“迈斯──我亲爱的宝贝!”莉莲喊道,在椅中转身,朝他张开双臂。“来到妈妈身边,我比任何人都更爱你!”
迈斯往后退,小手紧抱着契尔的腿。契尔轻抚迈斯的头,试着安抚他。
“噢,不!”莉莲嚎泣。“你要将我的儿子带离我身边,就像你夺走其它的一切?你怎么能够,契尔?你怎么能这样对待我,剥夺了我所重视的一切?”
“爸爸,为什么妈妈总是表现得像个婴儿?”迈斯问,仰望着父亲。“她令我害怕──安安从来不会那样,即使在她哀伤的时候。”
“我知道,小迈,”他俯身在他耳边道。“说到安安,我认为我现在就得离开了,看看能否赶上她.将她带回我们身边。”
迈斯惊讶地张大嘴巴,眼神一亮。“真的,爸爸?你会带她回来?现在?”
“我会尽力,不过那得需要她同意。我得赶快动身了。”
“不!不!不!不!”莉莲歇斯底里地尖叫,用力跺脚。
“老天!雷恩,带迈斯离开这里。”契尔道。“带他去育婴室找玛格,告诉她发生的事,再回来照顾莉莲。我认为鸦片酊对她会有帮助,这期间,我会试着安抚她。”
“来吧,小家伙,”雷恩道,将迈斯抱了起来。“我们带你上楼吧。”他望向契尔。“你要我代你吩咐马车吗?”
“不,我骑『维卡』去比较快,而且我可以抄快捷方式,省下将近二十哩路。”
雷恩点点头,带着迈斯离开,坚定地将莉莲的尖叫哭泣关闭在内。
契尔无奈地走向莉莲,蹲在她身边。“莉莲,拜托妳停止尖叫,听我说。妳这么做也无法改变任何事,只会害自己头痛。”
“走吧!”她对他挥动拳头。“走开,别管我──你是个残忍的禽兽,而我希望永远不要再见到你。走吧──回到你宝贝的琼安身边,我才不在乎!”
她用力踢了他的胫骨。
“好吧,”他畏缩了一下,望着这个永远长不大的女人,只想对她避而远之。“留在这里等雷恩,他会照顾妳的。”
“你给我滚出去!”她别过头。
“再见,莉莲,”他柔声道。“我很抱歉无法成为妳想要的丈夫。”
他迅速离开房间,越过大厅,跑出门外,跃上马背,朝南方而去,一心只想赶到琼安身边。
雷恩皱起眉头。他离开图书室还不到十分钟,回来已不见莉莲的人影。
“狄纳森,”他探出头问。“你瞧见克里维夫人去哪里了吗?”
“数分钟前,夫人哭喊着冲出去,说要去追回爵爷。”纳森道,忧虑地皱起眉头。
“噢,不!她不会想骑马去追他吧?那个傻女人!”
话声甫落,雷恩就听到他的马“嘉斯”惊惶的嘶叫。“老天,千万别是莉莲!”他朝门口冲去,狄纳森紧跟在后。
“不,莉莲──别骑那匹马!牠痛恨女人!”他大声制止,瞧见莉莲试图骑上“嘉斯”,但已经太迟了。她抓紧缰绳,用靴跟猛踢惊慌失措的马,试图追赶前方刚刚跃过石墙的契尔。
“停下来,莉莲!”他大吼,急着赶到她身边。
她挑衅地瞪了他一眼,转头大声喊叫。“契尔!契尔!”
“嘉斯”惊惶地冲向前,朝前方橡树低垂的枝桠冲去,一心想要甩掉在马背上猛踢牠、乱扯缰绳的恶魔。雷恩了解他的马,试着喝住马匹,但已来不及了。
下一刻,树枝狠狠扫中了莉莲,她大声尖叫,由马背上重重摔落到地上。雷恩听到骨骼断裂的可怕巨响,然后是一片静寂。
雷恩冲向前,拉住了受惊的马匹。契尔也听到骚动和尖叫声,掉转马头,和雷恩、纳森同时赶到莉莲身边。
“老天!”他喊道,飞身下马。莉莲动也不动地躺在地上,颈子折成一个诡异的角度,无神的蓝眸望着天空。“该死的发生了什么事?”他蹲在她身边。“她为什么会骑上『嘉斯』?她痛恨马匹。”
“她大概是想证明她和琼安一样行,”雷恩低声道。“她想要追回你,契尔。”
“她的颈骨折断了,爵爷。”纳森道,用力吞咽。
“显然是如此,”契尔黯然道。“我不该那样拋下她。”
“老天,别又怪到自己头上了,”雷恩道。“你能不能偶尔停止为别人的愚蠢自责?你怎么会料到她会骑上马匹追赶你,明知道她连木马都骑不好!”
契尔抱起莉莲静寂的身子。“不管怎样,是我逼她采取这么激烈的手段。如果不是走投无路了,她绝不会骑上马。”
“你没有。你明知道她的心理偏差,话说回来,这对她或许是最好的结局。一旦世人得知她过去十七个月的所作所为,她将会被烙上荡妇的罪名,被她最重视的社交界排斥,她的日子会变得像地狱般难熬。”
契尔扒着头发。“或许你是对的──或许她终于得到平静了。”
“你也是。”他握住契尔的手臂。“够了,你为她所做的已经够多了。现在你必须展望未来,她的后事就让我来安排吧。告诉我你打算怎么处理就好。”
契尔闭上眼睛一晌后,再度睁开。“我认为最好将她放回小教堂的空棺里──毕竟,上面早已刻着她的名字,就算日期不符合又如何?世人不会知道其间的差异。”
雷恩皱起眉头。“你是说──你想要将莉莲葬在小教堂,装作她从不曾在诈死十七个月后,重返卫克菲?”
“正是,毋须如此惊讶。知道她回来过的人只有我的仆人、你和你的母亲──当然,还有布柏尔,但他不会说出去的。”他抬头望向狄纳森。“仆人从不曾告诉过其它人我的妻子回来的事吧?”
“不,爵爷,”狄纳森严肃地回答,尽管脸色依旧苍白。“他们全都谨守你的嘱咐,不曾告诉过其它人。”
“谢谢你,狄纳森。告诉他们,对世人来说,克里维夫人自一八一七年的十一月就下葬在小教堂了。”
“我会的,爵爷。”
“很好。雷恩,纳森,你或许无法谅解,但这样的安排或许是最好的,揭穿真相只会酿成丑闻,扰乱了琼安和迈斯的生活,也玷污了世人对莉莲的记忆。我相信莉莲宁可要人们记得她在那场大火中不幸丧生,而不是诈死和爱人私奔到法国,被烙上荡妇的罪名,而后又在骑马追赶执意休掉她的丈夫时丧生。”
雷恩恍然大悟。“的确,原谅我的反应有些迟钝。”
“没关系,你的惊讶是可以理解的。我无意对莉莲不敬,她是个可悲可怜的女性,但现在她已回归主的怀抱了,我只希望她能在死后找到平静。”
雷恩摇摇头。“琼安真的改变了你许多。提到这个,我认为你该赶快追上她,带她回家。”
“你要带夫人回家,爵爷?”纳森问道,展开个大大的笑容。“噢,也该是时候了!”
“是的,”契尔笑道。“雷恩,我就将莉莲的后事暂时交给你了。纳森,你协助爵爷,同时召集所有的仆人,告诉他们如果他们真的爱琼安,最好假装过去三个星期从不曾发生。对了,雷恩──那张结婚许可证仍然有效吗?”
“它的有效期限是三个月,到六月底之前都有效。”
“好极了!我打算尽快和琼安结婚──可能的话,就在追上她的隔天。当然,那是太快了一点,但日期是可以商量的。”