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  目睹崔小姐闯进丹恩的客厅和他随后追赶的那些妓女,把这件事告诉她们的朋友和恩客,当天在场的几位男性客人也照例加油添醋地到处讲述。

  对于这件事,自然是每个人看法各异,许多人愿意以金钱支持自己的看法。一个星期不到,巴黎的情绪激昂焦躁,就像古罗马竞技场里的群众,不耐烦地等待它最强的两个格斗士出场进行殊死战。

  问题是,如何把两个格斗士弄进同一座竞技场。崔小姐在上流社会活动,丹恩侯爵则在风流社会觅食。他们一点也不体谅他人,拼命躲着对方。没人能说服或哄骗他们谈到对方。

  十八个月前来巴黎定居后,一直想成为社交界最红之女主人的威林顿夫人,看出这是一个千载难逢的良机,立刻加以把握。



  她大胆地把舞会安排在对手预定举办化妆舞会的同一天,那天正好是街头追逐事件的两个星期后。虽然潘贝里夫人和她的两名孙辈不能算是巴黎或伦敦社交界的菁英;虽然威林顿夫人在别的情况下根本懒得搭理他们,但这次她特意邀请他们参加她的舞会。

  她还邀请了丹恩侯爵。

  然后她让所有人知道。虽然威林顿夫人像至少半数的巴黎人一样,认为丹恩拜倒在崔小姐的石榴裙下,但她并不真的指望他会出席。大家都知道丹恩侯爵出席上流社交聚会的可能性,就像他请刽子手拿他的脖子测试铡刀一样,微乎其微。

  但,只要跟崔小姐有关,丹恩的举止便一反常态;那也就是说,事情并非完全没有可能。不可能发生的事,有可能发生时,总是会有人想在场目睹这个万一。

  就威林顿夫人而言,那些人正好是她邀请的客人。她连一封婉拒的短柬都没有收到。令她不安的是,连丹恩侯爵也没有回信说他不来。

  但话说回来,她也没有回信接受,所以她至少不必一边假装不知道他会不会出席,一边担心谎言被拆穿。她可以心安理得地吊其他客人的胃口。在此期间,为了稳妥起见,她多雇用了十余个魁梧的法国男仆来应付这次宴会。



  ☆☆☆

  此时,洁丝正在承认失败。和丹恩交手三个回合之后,单纯的肉体吸引力增强为毫无理性的迷恋。她的症状不仅加剧,还变得明显。

  在若丝夫人的宴会上,毕樊世狡猾地讲了几句和丹恩有关的话。仍因雨中拥吻而神经紧张的洁丝回答得太过尖锐。毕樊世心照不宣的笑容,显示他猜出了她的问题所在,她认为他很可能会告诉丹恩。

  但毕樊世突然在宴会一星期后离开巴黎,而丹恩自从雷雨中的拥吻之后就不曾出现在她的方圆一里之内。

  因此,如果有人告诉他,崔洁丝迷恋他,他显然并不在乎。那样正中她的下怀,洁丝向自己保证。

  因为丹恩侯爵对女人的关怀只有一个方式,那就是把她推倒在床上或酒馆的桌子上,解开裤子钮扣办事,再扣好钮扣。

  迷恋与否,她都知道不该再冒险见到他,因为他会亲眼看见她那丢人的模样,说不定还会突然决定用他的方式关怀她。

  威林顿夫人的请柬送到时,她刚刚使自己相信,立刻离开巴黎才是明智之举。

  不到二十四小时,洁丝就和全巴黎人一样得知丹恩也受到邀请。

  不必是天才也猜得出这是怎么回事:大家认为她和丹恩应当提供主要的娱乐。她还知道有许多人以金钱打赌她和丹恩相遇时,会有怎样的表现。

  她不想和这件事扯上任何关系。

  妮薇却有不同的看法。「如果他去你没去,他会感到丢脸,」她说。「哪怕他只是想要去,无论动机为何,但得知你不会出席,他也会感到丢脸。我知道这既不合理也不公平,但男人经常如此,尤其事情被弄成跟自尊有关的时候。你最好出席,除非你宁愿冒险,弄得他为了抚平受伤害的感情,而冲去找你算账。」

  虽然洁丝非常怀疑丹恩会有感情可受伤害,但妮薇比她多了几十年和男人——而且是许多男人——相处的经验。

  因此他们接受了邀请。

  ☆☆☆

  丹恩无法决定威林顿夫人的请柬该如何处理。

  他有点想烧掉它,有点想在它上面小便,又有点想把它塞进威林顿夫人的喉咙。

  最后他把它扔进一个衣箱,箱里有各种旅游纪念品,以及一顶压扁的女帽和一把有绉饰的雨伞。他告诉自己,六个月后他可以看着那些东西大笑。然后他要烧掉它们,一如多年前他烧掉苏珊第一次碰他的手时他所带的手套、从她帽子上掉落的羽毛,以及邀请他去她叔叔家参加鸿门宴的短柬。

  现在,他只需决定最好用什么方法对付崔小姐,以及那些指望她创造奇迹、迫使恶魔侯爵屈服的伪善者。

  他十分清楚威林顿夫人邀请他的原因。巴黎社交界最想看到他栽跟头,如果是栽在一个瘦弱的英国老处女手中,那就更有趣了。他可以确定,巴黎每个自以为是的笨蛋都在祈求他败在她的手下,而且是输得越难看越好。

  他们想看一出道德剧,「美德胜利」之类的垃圾。

  他可以让他们屏息等待到窒息,而舞台上仍空无一人。他很喜欢那个画面:几百个人快要因悬疑而死时,恶魔侯爵却拥着浓妆艳抹的妓女,在别处谈天说笑并畅饮香槟。

  但,当面嘲笑他们也不错。大摇大摆地走上舞台,演一出令他们永生难忘的戏。那个画面也很有吸引力:恶魔大闹巴黎市郊的豪华舞厅一个多小时。然后,压轴戏上场,他一把抱起崔洁丝小姐,跺跺他的分趾蹄,在一团烟雾中和她一起消失。

  他一想出那个画面就立刻予以摒弃,因为它正好与他的目标对立。

  他不可以理会她,那样才能使她和其他人明白,她无法支配他。他最好还是随便选几个女人拖走,再把魂不附体的她们丢在墓园里。

  但那样也很费事,而巴黎人不配得到这么多娱乐。最好还是让他们失望而死。

  于是,他就这么左思右想地直到舞会当晚。

  ☆☆☆

  洁丝沮丧地抵达舞会会场,接下来发生的事丝毫没有使她的心情好转。

  舞会前她花了好几个小时梳妆打扮,抵达后则花了两个多小时忍受女性宾客比较巧妙、和男性宾客没那么巧妙的旁敲侧击。

  十一点半时,博迪已经在玩牌室输了几百英镑,喝得烂醉如泥地被送回了家。此时,妮薇正和亚邦伟公爵第二次共舞。她天使般的表情说明她今晚帮不了洁丝,那个法国贵族打动了她。妮薇被男人打动时,便无心处理其他的事。

  若在平时,洁丝可以用略感有趣的超然目光来看待祖母的浪漫弱点。现在她打从心底了解妮薇的感受,因此丝毫不再觉得有趣。

  焦躁不安、寂寞难耐和百无聊赖的滋味并不好受,因为午夜将至,那个可恶的家伙却懒得驾临。她恨自己明知道他不来比较好,却还是希望他来。

  她甚至保留了两支舞,希望魔王陛下会心血来潮地将她拉进舞池。现在看着妮薇和那个英俊的法国贵族共舞,洁丝的一颗心直往下沉。

  丹恩决不会像亚邦伟那样,面带温柔笑容地凝视她。如果洁丝用妮薇那种欣喜若狂的表情望着丹恩,丹恩只会当面嘲笑她。

 

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