皇帝原本育有四子五女，四个儿子一嫡三庶，嫡子为皇后所生，三名庶子则分别出於不同的皇妃，依序是李文禄、李文煦及李文靖。正统嫡子理当立为皇太子，其他庶出三名皇子则依序立为大王爷、二王爷和三王爷。皇太子年轻力壮，却不幸于三年前在打猎时跌落谷底致死，皇帝年事已高，但时至今日仍未再立太子。
寝宫内，老皇帝叹了口气。
随侍一旁的贵妃关心地问：「皇上因何叹气？」
「朕年事已高，立太子之事刻不容缓，但是朕到现在，依然拿不定主意。」
「三位皇子，无一是皇上属意的人选？」
「那倒未必，只是近来又传言皇太子之间争权夺利，为抢太子一位，互相攻讦不睦，叫朕著实心烦。」
「所谓长幼有序，皇上何不立大皇子？」
皇上无奈地摇头。「大皇子个性懦弱，国家大事需要勇敢果决的人才。而二皇子……好高骛远、眼高手低，且疑心太重，非明君之材。」
贵妃微一沈思，建议道：「说到勇敢果决，三皇子李文靖不正是？」
提到三皇子，皇帝更是长叹一声。
「朕原本也属意靖儿，但他沈迷女色，不问政事，真叫朕失望。」
贵妃轻笑著说：「自古至今，哪个男人不爱美色？不论是英雄豪杰、状元才子，谁拒绝得了美人恩呢！否则这三宫六院是为谁而设？」
「爱妃怎么取笑起朕来了？」
「臣妾不敢，臣妾只是提醒皇上，男人爱美人是天经地义的事，三皇子并没有沦落到无药可救的地步呀。」
「可他一天到晚周游于美色之中，听宫中人打探，他最近居然开始到民间寻芳问柳，真是不成体统。」
贵妃却不这么认为。「这寻芳问柳，先皇也不是没做过，无伤大雅。别人虽传言三皇子沈迷女色，但他至今却未娶一妻一妾，相较其他皇子的成群嫔妃，说他『沈迷』未免言之太过。」
皇上抚著花白的胡须，思忖了下颔首道：「这倒是，爱妃言之有理。」
贵妃淡淡一笑。「依臣妾看，他只是玩心未定，还未遇上真正心仪的女子，若觅得红颜知己，相信必收玩心，一展雄图大略。」
「爱妃有何高见？」
「臣妾建议，由皇上为三皇子徵选才貌双全的妃子候选人，邀入宫中暂住一个月，让这些徵选出来的佳丽与三皇子朝夕相处，相信必有一才德兼备的女子脱颖而出，掳获三皇子的心。」
皇上满意地点头。「这法子好，就依你，爱妃的睿智在後宫佳丽当中总是无人可及。」
「谢皇上夸奖。」娇柔的笑颜尽依偎于皇上的怀抱中。
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柳尚书府中，柳夫人端著丫鬟送来的参茶轻啜，端庄贤淑的气质，充分显示出官宦名门夫人该有的仪表风范。虽然年近四十，岁月并没有在她脸上留下太多的痕迹，风姿绰约还多了份稳重的威仪。
对於下人及丫鬟的调敦，她一向是很严谨的，由於她治家有方，也因此让柳尚书府这几年在外传了个持家重礼的美名。
放下茶杯，柳夫人温和且威严地问著小茵。「前阵子的赏荷宴，小姐是否参加了？」
「是的，夫人。」小茵恭敬地回答。
「依你看，外边的人对小姐的评价如何？」
「很好啊！大家对小姐的容貌赞美有加。」
「哦？当真？那小姐的表现如何？」
「小姐举止优雅合宜，人家都道小姐颇有夫人年轻时贤良淑德的风范，还夸赞小姐不愧为夫人的千金呢！」她早已默背好小姐事先教她的说辞。
这一番美言，直夸进了柳夫人的心坎里，她满意地点头。
「我就这么个女儿，若不加以调敦，如何嫁个好婆家？女人嘛，最终的盼望还不是能有个好归宿，伺候公婆、相夫敦子，成为一位完美贤慧的妻子，是女人应有的本分，你们说是吗？」
众丫鬟齐声道：「夫人教导的是！」
柳夫人微笑颔首，忽又觉得奇怪，她又问道：「既然大家都认为月儿貌美性贤，怎么从下见有人来打探或提亲呢？」
「这……或许没那么快……也或许是其他参加荷宴的小姐们，个个丽质天生，甚至有的才华洋溢，诗词书画样样都行，所以竞争太激烈了。」
「胡扯！又不是比赛，说什么竞争？」柳夫人拧眉轻斥。
小茵吐了吐舌，噤口不敢多言。
「没你的事了，下去伺候小姐吧。」
「是。」
福了福礼，小茵退出厅堂。出了门後她暗自长吁，总有一天，她一定会被小姐给害死！而後，她转身快速地往小姐的闺房——翠林院的方向行去。
由抄太过沈思，在长廊转角处，小茵一个不留神，撞上了一副伟岸的胸膛。
待看清来人，小茵红著脸颊，躬身道：「少、少爷，请原谅奴婢的失礼！」
柳家小少爷，也就是柳吟月的弟弟柳贤礼，斯文的俊颜总是挂著温和的笑容，他问道：「小茵，何事这么慌张？没撞疼你吧？」
「多谢少爷关心，小茵没事。」两颊仍是燥热的红烫，柳家小少爷是柳宅上下所有婢女爱慕的美男子，当然她也下例外。
「瞧你刚才急的，要赶去哪？」
「奴婢正要回小姐那儿。」
「我也正好要找姊姊，一起走吧。」
「是。」
二人来到翠林院，见到穿著女装的柳吟月，正坐在莲花池旁的大石上阅读诗集，她一手拿著诗集，一手则似有若无地拨著池水，恍若画中的仕女般优雅如仙。
柳贤礼当下即兴作了上联，从容下迫地吟道：「池畔出水一芙蓉，惊为天人胜水莲。」
柳吟月听了，立即回以下联。「春风拂面入沁凉，自在优游赛神仙。」
「哈哈哈！好个自在优游赛神仙！」他拍手叫好。
柳吟月娉婷起身，欣喜唤道：「弟弟，怎么有空来？爹今儿个没要你跟随到宫中学习？」
「去了，但今日皇上召见群臣有事商议，爹要我先回来。」
「哥哥们呢？」
「回来途中改道去酒楼饮酒作乐。」
「怎没跟去？」
「你知道我向来不好此道。」
柳吟月满意地点头。家中的男人，她对这小一岁的弟弟最为看重，他不会像其他兄长一样整日花风雪月，这个弟弟下但斯文有礼，才华更是胜过任何一位兄长。
「咱们来对弈？」
「谨遵姊命。」他拱手作揖。
姊弟二人来到观莲亭，伶俐的小茵早已排好棋子。
「才觉得闷，正好有你陪我聊聊，最近外头有没有什么好玩的事？」她期盼弟弟告诉她一些趣事。
「早知道你喜欢听故事。刚才在回来的路上，正巧听到最近城里来的那个富商……好像叫袁千霸吧，为了嫁女儿在大肆张罗著。」
「哦！」柳吟月和小茵不约而同地睁亮了眼睛，倾前身子一副惊讶的样子。
「瞧你们俩，活像听到什么奇闻异事的模样，这么好奇。」
「快说来听听！」她催促著弟弟。
「是。」柳贤礼下禁摇头莞尔。「是这样的，袁干霸打算把女儿嫁给同样也是家财万贯的公子，叫杜……」他微一沈思，有些忘了。
「杜官阔！」她俩同时说了出来。
「对、对！叫杜官阔……咦？你么怎么知道？」
「待会儿再解释，然後呢、然後呢？」柳吟月欣喜地追问。
「据说是那杜官阔自个儿向袁干霸提亲的，袁干霸当然喜上眉楷，立即答应这门婚事。这事一下子就传递了大街小巷，所有的人都下明白，爱好美色的杜官阔何以愿娶那其貌不扬的女子为妻，甚至为了讨袁千霸开心，还答应将她女儿立为正室，而将元配贬为妾？怪哉、怪哉！」