“家扶中心？”
“从你的表情一看即知你对这个机构一无所知，”艾葭笑道：“果然是个幸福的孩子。”
咏浦不服气的反问她：“你不说，我怎么会知道？”
“家扶中心的全名是“财团法人中华儿童福利基金会某某县市家庭扶助中心”，像当年我人在台东，接受帮忙的单位，自然就是“台东家庭扶助中心”。”
“怎么个帮法？”
“先去登记，然后家扶中心便会帮忙寻找愿意认养你的人，像我就由中部一所大学里的四名研究生选上，他们也都是半工半读，不愿向家里伸手的学生，所幸研究生本来就有研究金，每个只要凑出一千块来，还不算太难。”
四个研究生？四个……咏浦开始有些明白今晚看到的那四个男人，可能是谁了。
“每月直接把钱寄给你吗？”
艾葭摇了摇头。“为了保护彼此，家扶中心的规定是不准我们私下通信或联络，每个月固定一天，我会到家扶中心去领取零用金，以及他们写给我的信，或因为得知我又有了什么优异表现，而额外送给我的奖品，而我必须做的，则是回他们一封信，告诉他们我的近况。”
“你有过自尊受损的感觉吧？”咏浦从她紧锁的眉心中探出端倪。
“是有一点，尤其是在回每个月那封不得不回的信时，受人施舍的感觉便分外明显，但现在回想起来，倒能够明白那全是自己在为赋新辞强说愁，或可称为作茧自缚，毕竟比起其他类似的单位，家扶中心已尽量将二度伤害减到最低了，就以不让我们曝光一事，即可看出他们的用心。”
“那你是怎么找到他们四个的？”
咏浦问得轻声细语，艾葭却听得心头一震兼瞠目结舌。“你……你……你猜到了？”
“对不起，艾葭，我什么都不知道，就大发脾气，实在是个浑球。”
听他这么自责，艾葭反倒被逗笑开来，一边说无妨，一边简单说明了她如何透过在警界服务的朋友，找到了如今在事业方面已各有一片天的“大哥哥们”。
“你在警界有朋友？”
“怎么？谁规定女警就不能化妆、打扮的，”艾葭佯装不满的白了他一眼。“我当然有一批朋友。”
“为什么会突然想要找他们？”
“想要告诉他们，为什么后来我会突然停领那笔零用钱。”
“我想应该有年限，是年限到了吗？”
艾葭摇了摇头。“是因为我不好意思再领。”
“怎么说？”
“我一直是个品学兼优的好学生，到快升上国一那年的暑假，我……”她插入一句话道：“对了，差点忘了告诉你，当时我妈已再嫁一年半，并且已生下一对双胞胎弟弟，四个月大，可爱得不得了。”
“但你继父并不喜欢你。”
艾葭迟疑了半晌，接着才用更低的声音说：“不，那样说对他并不公平，至少他是真心爱着妈妈，整整耐心追求了她三年，才得到妈妈首肯的，当时，以前……父亲欠下的债也已经还得差不多了，我认为妈妈有权追求她的幸福。”
“但是……？”
艾葭笑一笑，不知是在笑他的敏锐，或因为他的体贴而感到窝心。
“但是他对我始终只是客气，像对待客人一样的客气。本来也可以相安无事的，但就在国小快毕业时，邻居两个读国一的小毛头，竟为了秋天我入学后要当谁的女朋友而争风吃醋，进而大打出手，小地方嘛，一下子就闹得街坊邻居人尽皆知，继父因而咬定是我先不知检点，招蜂引蝶，还说他是后父，不能打我，以免招致闲话，结果，我被妈妈用藤条抽了三下手心，被那个曾吃尽家庭暴力苦头的妈妈抽了三下手心。”
即使时隔多年，她略现起伏的语音仍泄漏了心中的不平和伤痕。
“你没有辩解吗？”
“有，”艾葭扭过头来，望入他的眼眸深处。“有，我讲了，而且不只讲一次，可是没有人肯完全的相信我，从那时候开始，我就发誓，以后再有类似的情形，我绝对只解释一次，而如果对方真正爱我、相信我，或许我连这一次的解释都可以省略。”
“艾葭……”他还真是险遇剃头，想不到艾葭有如此硬气的一面。
“我不甘受冤枉，除了一再说我没有、我没有之外，小小年纪的我，也实在不晓得该如何辩解，最后我气不过，干脆离家出走。”
“不会吧？你跑到哪里去？”
“能跑到哪里去？”艾葭笑着反问他。“别忘了当时我才几岁，就是掏出身上所有的钱，问火车售票员我能去到多远，他也真鲜，帮我算了算，然后退给我一些钱，再卖我一张票说：“小妹妹，去池上走一走吧，这些钱还够你买个当地有名的便当吃一吃。””
“我好像听过那个地方，便当盒子是用削薄的竹片做的，既有特色又具环保概念，对不对？”
“对，很多人把它当做名产，搭北迥线回台北时，还会特地买上十几二十个回来广送亲朋好友呢。”
“怎么我觉得你似乎有嘲弄之意？”咏浦侧头问她。
“有吗？”艾葭却抿着嘴笑，矢口否认：“增进地方财源，我笑什么？”
咏浦知道她绝不会承认，索性放过这个话题。“你应该很快就被找到了吧。”
“就在我把便当吃光光以后，”艾葭苦笑道：“气急败坏的妈妈大概是觉得我简直匪夷所思，冥顽不堪吧，当下就接受了继父的建议，把我送到他舅父家中去寄养。”
“他们住在哪里？”
“就在池上。”
“那么巧！”
“应该说塞翁失马，焉知非福吧，舅公是当地国中的校长，他是我继父的大舅舅，和舅婆感情甚好，唯一的遗憾是结婚多年，膝下犹虚，我正好填补了那个空缺，坦白说，接下来的六年，我才真正体会到何谓圆满的天伦之乐。”
“你就一直住下去，没有再回家里去？”
“家？”艾葭叹道：“那是妈妈的家，却不一定是我的家。”
“你——”
艾葭立刻打断咏浦说：“不，别误会，我不恨她，不恨任何人，我真正恨过或说是怕过的人，早死去多年了，你忘了吗？我只是愈发认清事实，愈发珍惜、钟爱自己而已，但是老天爷终究没有完全放过我。”
咏浦询问的眼光才瞥过来，嘴都还没张开，艾葭已经接下去说：“舅公夫妇在我高三快毕业的前夕，因车祸双双过世。”
“不！”
“是真的，”她猛然起身，拍拍身上的草屑说：“是真的。”仿佛不是在跟咏浦说，而是在说服自己相信似的。“想试验我？”她仰头向天，趁着一班飞机正好掠过，大声喊道：“没那么容易，我不会被击倒的，你听见没有？我不会！不会！”
咏浦心折于这女孩的坚强，随即跟着起身，从后头抱住她说：“对，不会，你永远都不会被击倒，有我为伴之后，更不会。”
现在俯视她恬静的睡容，咏浦再度轻声许诺：“艾葭，我保证，从今以后，你将不再孤独。”
后来她又告诉咏浦，因为自己离家出走去吃便当，感觉上已经“变坏”了，所以从决定到池上去念国中开始，她便主动向家扶中心表示家里经济已经好转，她可以不必再接受那四位大哥哥的帮忙，如果他们依然有心，就把那一千元转给比她更需要帮忙的人吧。