「你是大姊的女儿？这么些年不见，你也这么大了，长得真像你娘啊……」曹秀景，也就是那妇人，感叹了好一会儿又问道：「你娘呢？她怎么没来？」
「我娘已经过世了。」秦襄儿目光微黯。「她死前曾提过与景姨感情甚笃，如今京城秦家已容我不得，外祖曹家也没人了，我只能来投靠景姨。」
几十年前的曹家是京城的富户，曹秀雅与曹秀景是嫡庶的姊妹，在闺中时感情融洽，之后曹秀景外嫁湖广商贾陈家，曹秀雅则是嫁给了同在京城清贵之家的举人秦沅。
数年后秦沅终于考上进士，外放任福州长乐县令，曹秀雅一心随夫，却不忍女儿一同前往边陲之地受苦，便将当时已经十岁的女儿放在京中，由秦家的老夫人扶养。
然而这么多年过去，物是人非，不说京城曹家老人全过世了，留下的小辈基本上都不往来，所谓亲人名存实亡；曹秀景嫁的陈家生意失败，负债累累地回了乡下讨生活，一日过得不如一日，才有杨树村里陈家穷得打饥荒的光景；秦家则是长房秦沅、曹秀雅夫妻双双过世，只留下秦襄儿这个孤女。
秦襄儿口中叙述着这几年来秦家的情况，听得曹秀景眉头大皱。
「秦家我爹是大房，我还有二叔及三叔，然而我爹是唯一有官位的人，也一直是祖母的骄傲。但前年海寇侵扰福州，杀死无辜百姓近千人，长乐县首当其冲，我爹事后被拔职判了死罪，我娘也随他去了，当清贵的秦家再没有一个当官的人时，我祖母及二房、三房狰狞的面孔便露出来了。」
她苦笑了一下。「因着二叔有举人身分，他想替自己谋个官职，祖母也觉得秦家清贵之家的名声要延续下去，就得有个人做官，但秦家并不富裕，他们唯一舍得拿出来贿赂他人的，也只有我的婚事及母亲的嫁妆了。
「所以二叔与祖母说好了，要将我送给户部的照磨大人，让二叔有机会进照磨所当个处理文牍簿籍的小吏，我自然是不会遂他们的意，想起母亲生前时常提起景姨……」
曹秀景闻言叹息。「我明白了。秦家人那德性我也不是全然不知，打着清贵世家的旗帜，骨子里都是些自私自利的，只有你爹好些，但太过正直就是成了秦家的摇钱树，你逃出来是对的，秦家人也不可能想得到你来找我。可是你也看到了，陈家现在并不好过，实在无力再养一个人，你来投靠我，只能说你来得时机不巧。」
这么多年的磨难，曹秀景也早就不是当年那个天真烂漫的少女了，与姊姊的情谊或许珍贵，但在现实情况下，或许还比不上让全家人多吃一口饭。
这么直接说出来相当残忍，但曹秀景并不想给秦襄儿无谓的希望，甚至是曹秀景自己，这么日复一日的挨饿受苦，都不知道希望在什么地方。
在见识到曹家的贫穷后，秦襄儿虽然早就预料到这个结果，但当事情真的发生时她还是有些对前途茫茫的无措。
「那……襄儿打扰景姨了，我这就走。」秦襄儿垂下了头，表情难掩失望。
瞧她这楚楚可怜的模样，曹秀景欲言又止，最后还是把话吞回了肚子里。
然而就在这时候，陈家门里突然跑出一个小孩儿，生得瘦削，却不难看出眉清目秀。那小孩儿朝着曹秀景喊了声娘，但看到外头居然有客人，还是个漂亮的姊姊时，小孩儿不知怎么躲到了曹秀景身后，小心翼翼的觑着秦襄儿。
瞧自家孩子如此小家子气的样子，如果是个女儿便罢，偏偏是个儿子，还是陈家的独苗，比起落落大方的秦襄儿不知差到哪里去，曹秀景气就不打一处来。
「这是我儿福生，他没见过什么世面，也不爱和人说话，每每见人就躲，不知怎么养得一点也不大气，都八岁了还不敢自己出门，让你见笑了。」曹秀景侧身，拍了下福生的头。「这是你大姨的女儿，你要叫声姊姊的。」
要他开口，福生更怕了，直接扭头跑回屋里，这次是躲到了门板之后，畏畏缩缩的目光由门缝间传来，依旧一声不吭。
曹秀景当下心头火起，随手抄起还没处理的杨树枝条就往门板上抽。「叫声姊姊这么难吗？我看你是皮痒了……」
「啊！」其实也没打到，但福生却是尖叫一声，居然跳出了窗外冲向后院。
曹秀景忍不住拿着枝条追上去，母子你追我跑，院子里的鸡被惊动，咯咯叫着四处乱飞，福生一下子踢翻堆叠好的篓子，一下踩到菜园里的青菜，院子里一出鸡飞狗跳的大戏，看得秦襄儿目瞪口呆。
她记得娘亲说过，景姨很是秀气，说话都细声细气、温柔婉约的，像只精致可人的百灵鸟儿……
「老娘勒紧裤带买书给你，教你写字，都学这么些年了，想着你会长进些，做事大气点！结果还是学得七零八落，性子更是小里小气，带出门都丢你娘我的脸……」
秦襄儿脸蛋微微抽动，或许她娘亲死后唯一值得安慰的事，就是永远都不会知道那温柔婉约的庶妹，已经从百灵鸟变成了老母鸡。
瞧那害羞内向的小孩儿已然避无可避，一副要哭不哭的模样，秦襄儿心里一软，不由行入院内，本能的伸手拦了拦曹秀景。「景姨，如果我有办法让福生愿意好好读书学习呢？」
「你有办法？」曹秀景怀疑地看着她。
「是的，我有办法，而且不仅仅是替福生开蒙，就算是四书五经我也能教一点，说不准到时候家里景况就好起来，能送福生上学堂了？」秦襄儿试探性地问道。
曹秀景放下手中枝条陷入了沉默。她一点都不怀疑秦襄儿的学识，先别说秦沅此人知书达礼，她大姊曹秀雅的女儿又能差到哪里去？眼前虽是个好机会，但留下秦襄儿，家里口粮又会减掉不少……
此时，屋外传来一个厚实却洪亮的声音。
「秀景，答应她吧！咱们福生若能读好书了，不说参加科考，长大了到镇上工作的机会也多些，不用像我们一样留在这穷乡下受苦受难。」
随着声音进门的是陈家如今当家的男人陈大力，他看上去憨厚结实，皮肤晒得黝黑，看上去至少比实际年龄大了十岁，说话却铿锵有力。
「何况这是你外甥女吧？这么一个标致水灵的大姑娘，你放她一个人在外头晃荡真能放心？咱们家虽然穷，但省一省还是能多一碗饭的！」陈大力又道，与曹秀景说完话，还特地温和地朝秦襄儿点点头。
曹秀景皱着眉，似是为难了许久，也不知道是替福生启蒙或是对秦襄儿去处的担忧说服了她，末了，她只能幽幽吐出一口长气。「留吧留吧！只是咱们家可不让人白吃白住的，你除了替福生启蒙，其他的家事也得上上心，就你这娇滴滴的身子骨，也不知道受不受得住……」
＊
或许是好不容易找到了落脚处，即使是睡在陈家挪出原本当成仓库的小房间，秦襄儿依旧睡得香甜。
隔日起身，阳光已经晒入窗内。
秦襄儿睁开眼，还迷糊了一会儿，之后惊吓地猛然坐起，左右张望发现自己并非位在某个廉价又简陋的小客栈，而是更为破旧的陈家，但她却吐了口大气安心了下来，终于不用再胆战心惊地怕有人半夜闯进来了！