「在她流放前，朕见过她。」皇上也不隐瞒。硬是拆散了穆氏夫妻，他心中不是没有愧疚，尤其忻桐的表现又重情重义、舍身成仁，他便满足了穆弘儒的疑问。「她求我放了你一条命。看在她也算痴情的分上，罪也不及死，朕便暂且饶过你这次。」
她以罪民之身求皇上？而皇上竟也答应了？这之间的微妙关联，让穆弘儒更陷入忻桐与皇室间的一团迷雾中，渐渐看清了某些东西。
「谢皇上不杀之恩。」他先做好表面功夫，而后便沉着声，抽丝剥茧地试探皇帝的反应，「只是皇上是万金之体，怎么会见忻桐？还答应她的要求？」
皇帝皱着眉，欲言又止，像是不知道怎么回答。
穆弘儒见状，又进一步问：「而且，连臣都不知道忻桐原是京城人士，皇上的诏书却写得明明白白，不知皇上从何而知？」如此层层逼近，最后，他直中要害地说道：「是否在此之前，皇室与忻氏家族之间有什么纠葛，才使皇上对忻桐的背景了若指掌，以至于皇上愿意与她交换条件？」他最后这个问题，几乎已然揭晓了答案。
不过皇帝却恼羞成怒，因为皇室隐瞒的事，这名微不足道的臣子——还是个有罪的臣子，居然敢意图打探？
「大胆！朕想见谁就见谁，想怎么做就怎么做，何需要你多言了？」皇上大喝一声，一拍龙椅。「总之，这次你死罪可免，活罪难逃！如今江南发生水患，民不聊生，朕派你至江南治水，戴罪立功！」
戴罪立功？穆弘儒脑中灵机一动，突然有了暂时解决公主逼婚一事的方法。虽然忻桐的事仍不明朗，但至少他不会让皇上及公主这么容易遂了意。
「罪臣谢主隆恩。」他再次跪下叩首，刻意强调了「罪臣」二字。
「江南水患不除，你这罪臣之身，便一日不能除。」皇上顺着他的话，语带威胁，心想将他落上重一点的枷锁，他便跑不掉了。
然而皇帝的话正中穆弘儒下怀，他躬身一揖，表面十分恭敬，心中却直冷笑。
「臣遵旨。不过既是罪臣，戴罪之身如何与公主婚配？此也与律例大大不合，有违皇家祖训及君臣伦理。罪臣恳请皇上收回圣旨，以免耽误公主幸福。」
「你……你……」连皇家祖训和君臣伦理都搬出来了！他句句在理，皇上被堵得哑口无言，这下真是一巴掌打回自己脸上了。
可恶又可恨的穆弘儒，果然老奸巨猾，不愧在官场混了这么多年，这一回，居然连皇帝都敢算计！
第9章(1)
江南包含了苏、浙、皖等地区，长江经此滩流，湖泊萦回，舟船往返，草木葱郁滋长，景色清丽瑰奇。气候温暖、四季分明，生产稻米蔬果品质皆美，堪称鱼米之乡。
只不过，年初的春雨及梅雨下得频繁，以致稻作欠收，许多地方甚至开始淹水。而至夏季暴雨不断、长江溃堤，冲垮了许多民房，淹没许多良田，朝廷派了不少官员前往江南治水，却始终不见成效。
时序入秋后，依旧阴雨连绵，田不可种、屋不能住，数万人民无家可归，民不聊生，怨声载道。直至冬日严寒，已经路有冻死骨，人民亦有了动乱的迹象。
朝廷有鉴于此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能缓解水患，救万民于艰危，渡众生于困苦。
赴江南两年多来，穆弘儒不仅勤习前人于本地治水的成功与失败经验，先疏浚堵塞之地，更实地勘察每个淹水的村镇，考察了三百多条河流，最后才谨慎地进行动工。
在大水好不容易退了之后，他又广开水利工程，同时积极培育良田、盖防洪民居，甚至着手画了许多水利及地形图，以便利后人在此地的治水工作，可谓贡献卓着。
他又成功缔造了一次传奇，江南人只要提起「穆弘儒」，无不连声赞好。然而，更令当地人觉得奇怪的，便是这位穆大人有个怪癖，就是三餐不管吃什么食物，一定要有个包子。
听说，他可以为了找个名闻遐迩的包子摊，带着儿子穆丞亲自爬过两、三个山头；也曾经追着一个卖包子的小贩到人家家里，吓得对方手足无措，结果他只是为了买颗包子。
不过，他可也不是照单全收，有些包子，他看了看外表就不买了，有些包子他买了，闻闻香气之后却全分给属下，因此江南许多包子贩，也颇以能让穆大人吃他们的包子为荣。
「爹，这是黄鱼村里一名妇人做的包子，听说每十五天才会到镇上来卖。」穆丞今日和胡关外出回来，兴匆匆地冲到父亲身边说。
他今年已十岁了，但不知是环境的磨练抑或心有罣碍，如今已比两年前沉稳听话许多，除了关系到包子的事，他才容易忘形。
「我看了看外形，也闻了香气，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地献上包子。
这是来到江南的第三个冬天，穆弘儒正在江岸边巡视筑堤工程进度，因为已近完工，更不可轻忽大意，所以他可是顶着寒风，和底下的工人一起耐着冷。
远远看儿子跑过来，他本想疾言提醒儿子行事不能浮躁，但一听到包子，所有责怪的言语便被抛到九霄之外。
「我尝尝。」他抱着希望吃了口包子，却随即眼神一黯。「不是这味道……」
「不是吗？」穆丞也抓起一颗，学父亲吃下一口，结果一张小脸也不由得苦了起来。「真的不是……」
「剩下的，等会赏给那些工人吧。天气冷，吃热包子正好。」心情由喜悦坠至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平静道。
穆丞将包子递给身后的随从，让他们去处理，而后也望向水流平缓的水面，薄雾造成了阴沉的天色，就像此时他脸上不符年纪的忧郁。
他喃喃自语道：「爹，我很想小娘……她到底去哪儿了呢？」
见儿子小小年纪已承受着数倍多于此岁的压力，穆弘儒安抚般的一笑。「我记得当年忻桐还是你自个儿挑的后娘，你似乎十分执着于她？」他好奇地望着儿子，「你怎么不会要我再娶？」
穆丞挑着眉回视，那模样竟与他十分相似，仿佛父亲问了个很笨的问题。「你要再娶吗？」
被儿子来一记回马枪，穆弘儒顿时语窒。他是完全没想过再娶，即使一辈子都找不到忻桐，他也早断了另外娶妻这个念头。
因为有过真爱以后，其余的小情小爱，都打动不了他了。
所以，他拿这问题问儿子，不料是问了句废话，父子俩的执着，根本就是一脉相承。
「爹现在担心的，是目前治水工程已告一段落，皇上传旨给我，说要至江南行宫避寒，顺便视察治水工程。就怕他满意了之后，会下旨调动我的职位，届时我们便不能再继续留在江南寻人了。」他有些低落地说着。
严格说起来，这两年里，他根本没有真正快乐过。
「忻桐她……有些秘密，这两年经我暗中调查，事实也接近明朗了。皇室亏欠她，亏欠得太多了，只是不知道她的身世之谜，能不能成为说服皇上的关键，让他告诉我们她的下落，或让我们能继续寻她……」
目光不经意飘到江上的一艘船，船中白纱轻曳，突然吹开的窗户里，出现了一张仿佛若他朝思暮想的容颜。他双目暴睁，难以置信地呆愣住，说到一半的话也停了下来。