“第一年从下女做起，不过是熟悉些基本针法，第二年逐月递增一套针法，三年之后，考核通过，才可以借阅绿柳堡独门针法秘笈，但描什么、绣什么，还得听上方绣娘的指令。五年之后，方可自行构图，独立完成绣品。”牛二如数家珍。
“哎哟哟，比宫里选妃还累呢！”令狐南不由得笑赞，“怪不得你们绿柳堡的绣品天下闻名。”
“一年一度的刺绣比赛，本来是全堡上下的绣娘都要参加的。不过呢，老爷吩咐，明儿个只叫三位小姐参加即可。”
“这是为何？”杨元敏的容颜划过脑海，他的心突地一提。
“我只告诉表少爷您一个人，记住得保密——”牛二凑上前，神秘地道：“听说，是老爷要选未来绿柳堡的女主人呢！”
“女主人？”令狐南一怔。
“对啊，老爷年岁大了，早想把这偌大的家业交给后辈。他没有儿子，只有三个女儿。从前一直没提这事，是因为三小姐还没出阁。如今三小姐就要嫁给未来的大将军了，老爷这才发话要办这比赛的。”
“这倒奇怪，”他摇头不解，“杨家二姑爷是入了赘的不假，大姑爷家道中落、寄居府内，实际上也算入赘了。可我表弟将来是要在京城做事的，没道理让三小姐当家啊！”
“那有何难？咱们在京城也有产业，将来若真是三小姐当家，一切事务从京城处理便是，不必长居棠州。”牛二道。
“嗯，有道理。”令狐南颔首，“这么说，你们老爷还是挺疼三小姐的，居然为她破例。”
“没错，我们老爷私下是很疼三小姐的，从前大夫人在世，不好怎样，如今忌惮的人都已去了，三小姐的未婚夫又是那般显赫，十有八九老爷是想把家业传给三小姐的。”牛二自信满满。
不知为何，令狐南忽然为杨元敏紧张起来。虽然，这个女当家她未必希罕，但他打从心底希望她能胜出。
毕竟，他欣赏她的绣品已有多年，假如她能得到更多人认可，身为她的知音，他亦觉得与有荣焉。
关于她的身世，他也略知一二，妾室所生的女儿，从小屈尊于大房之下，假如能有扬眉吐气的一天，总是好事。
呵，他这到底是怎么了？这两天，脑子里全是“杨元敏”三个字，关于她的一切，就像旷野里飘来的薰香，挥之……不散。
“哎呀，三姑爷回来了！”牛二忽然叫道，惊喜迎上前去，“小的给三姑爷请安！”
风亦诚跨过门槛，听见这样的称呼，不禁有些尴尬，他抬抬手说：“牛二哥，不必如此多礼……”
“听说明天要办刺绣大赛，”令狐南对他笑道：“你刚打前院来，想必很热闹吧？”
“表哥……”风亦诚似乎有什么机密要事，但当着牛二的面不好明说，只用眼神暗示，“明儿个我要出城一趟，上次那桩龌龊事，已经有眉目了……”
“哦？好，那你就去吧，把来龙去脉一一打听清楚了。”他立即会意，但顿了顿，忽然意识到不妥，“但明儿个是元敏小姐的大日子，你出城去了，谁给她打气呢？”
“对了！”牛二在一旁好似想起了什么，大声叫，“姑爷，我们家元敏小姐约你去呢！”
“约我？现在？”风亦诚一怔。
“对啊，说是在老地方见面。”牛二笑呵呵地猜，“想必，是因为明天的事，元敏小姐心里紧张，想跟姑爷你说说话吧？”
本以为他听了会十分高兴，至少会有几分甜蜜，但他脸上却呈现出一种莫名的惆怅，眉心紧蹙。
“不，”只听他犹豫道：“我不能去。”
“姑爷，你……”牛二不由得气愠，“咱们元敏小姐不顾矜持主动约你，你怎么这个态度？太不给面子了！”
“依我看，你还是去的好。”令狐南从旁劝他，“来到绿柳堡这些天，你都没跟她好好说过话，那天宴席上，也是坐得远远的。”
“我就是顾及她的面子，所以不能与她太过亲近。”风亦诚认为，“这府里到处都是眼睛，稍微一点儿小事就能惹起风言风语，她从小受的罪还不够吗？”
仔细想想，这话也有道理。他才来几天，也感受到这绿柳堡上下对杨元敏并不友善，都说她瞎猫碰到死耗子、钓了个金龟婿，更别提她那两个姊姊，目光里满是嫉妒。刺绣大赛在即，实在不能再添乱了……
“不过，你不去，元敏小姐心下失落，岂不胡思乱想？”令狐南缓缓道：“还是得给她捎个话，让她安心才是。”
“表少爷，你代我们姑爷去吧！”牛二天外飞出一语，冷不防提议，“元敏小姐救过你，你去感谢她，应该不会有人说闲话的！”
“怎么，见未婚夫会被说闲话，见我一个外人倒没关系？”他实在无法理解。
“表少爷，世上的事就是这么奇怪，要紧的没人在意，不要紧的人人问，真的没人理会，假的人人信。”牛二耸耸肩，“世人就是这么傻。”
此话一出，在场的两人不由得笑了，都觉得这话倒也不假。
“那就请表哥代劳了。”风亦诚拱了拱手。
“不过，这‘老地方’是哪儿呢？”令狐南挑眉问道。
“不远，就在前面……”
日落之后，湖沼边上秋意冷冷，不过，杨元敏还是很喜欢在这夜风里散步，看着月亮的影子静静投映在深水之上。
芦苇丛随风微微飘浮，像轻软的毛球，绒绒的，给人温暖的感觉。那些飞禽野鸟便安栖其中，偶尔能看见它们的羽翼或者尾巴，露出半截，懒懒地颤动一下，憨态可掬。
杨元敏将一堆馒头屑块撒在固定的地方，等清晨鸟儿们醒来，自会寻找，充当早膳。
忽然，身后一个声音扬起。
“我还以为飞禽只吃虫子，或者小鱼，原来，它们还吃馒头。”
她惊喜回眸，发现来者并非期待中人，顿时笑意一凝，些许失落。
“怎么，看到我不高兴吗？”令狐南笑问。
“不……”杨元敏连忙直起身子，礼貌答道：“只是没料到表哥会来……”
“亦诚出堡办事了，托我前来。”他想了想事先编好的说词，“其实他很想见你，又怕府里的人笑话他。”
“呵，为什么我却觉得，他其实没那么想见我……”她涩涩莞尔，“说起来，没正式成亲之前，我跟他仍是两个不相干的人，或许我不该如此依赖……”
“元敏小姐，你可千万别这样想。”她如此模样，让他胸中微窒，“亦诚他真的有事，如果不愿理睬你，何必托我前来？”
“真的吗？”杨元敏半信半疑，睁大眼睛，“表哥，我没把你当外人，你也别哄我。”
“难道要我立誓？”令狐南逗她，“不说真话就天打五雷轰身？”
“不不不……”她果然连忙摆手，“小事情罢了，表哥，不必如此。”
“来，我帮你掰馒头。”他见她愣在那里，不知所措的模样，热络的上前，化解尴尬，“你还没回答我呢，飞禽也吃馒头吗？”
“嗯，吃的……”她反应过来，怔怔答覆，“它们……鱼啊、虫啊、糕饼、馒头，还有果子，什么都吃的。”
“小时候，你常跟亦诚在这里喂鸟儿吧？”否则，这里何以称之为他们的“老地方”？
他发现，“老地方”这三个字在他听来十分刺耳，她与亦诚之间的默契，让他没来由地羡慕……