「爹，我来接您了。」他牵着马来到父亲身旁，彷佛他只是像平常一样为父亲备好马匹，对他的狼狈只字未提。
这情况太出乎意料，武父依然无法从震惊中回神，只能怔怔地看着他。
他知道袁家丫头偷偷在教他骑马，那天他其实看到了，本想制止，后来还是改变主意，故作不知没拆穿他们。
因为他看到朝卿笑得好开心，他从未在那孩子脸上看过那样的表情。
这孩子像他娘，不只脸，连纤细的外型都像到让他心惊，无时无刻在提醒自己妄想将天仙留在身边的下场，于是他要自己别对他抱有任何期待，甚至对他视若无睹，这样就不会将这如玉细致的娃儿给弄碎了。
他一直觉得自己没做错，直到那一天看到儿子的笑靥，才突然惊觉他从未看过武朝卿表现出一个孩子该有的模样。
「爹，我要使力了。」武朝卿搀着父亲，吃力地想将他弄上马。
撑着自己的微小力道拉回了他的神智，武父聚集残存的力气配合移动，忙了半天终于趴上马臀，已痛得他脸色惨白，冷汗直冒。
「这样、这样就好……」见武朝卿还要来扶他，武父虚弱阻止。就算他勉强坐起，也撑不了多久，倒不如像具尸体就这样趴着还比较省事。
「是。」怕父亲中途滑落，细心的武朝卿又推又顶地帮他调整好位置，用绳子将他缚在马上，这才准备动身。
正要上马时，他停住。不对，这样爹不就知道他都背着他偷骑马了吗？这个念头才刚窜过，武朝卿随即暗骂自己一声笨蛋。他都骑到这儿来了，现在才在假装又有什么用？
不管了，就算挨打也无所谓，赶紧把爹救回去比较要紧。心念一定，他踩镫上马，跨过马背时还很小心别去撞到父亲。
「爹，要走喽。」
武朝卿怕颠簸会让父亲挨痛，和来时的迅捷不同，回程时他很谨慎，尽量挑平稳的路走。
虽然面朝下的武父看不到他驾驭的情形，但马儿稳健的步伐和那维持在掌控中的速度都清楚地告诉他，他有一个值得骄傲的好儿子，竟能在短短的时间内学得这么好。
只是朝卿是怎么来到这里的？就算他学会骑马，也没人教他辨认方位啊，光凭他一个孩子不可能独自找到这儿，一定有人帮他，只是还没出现而已，一定是的！
「谁带你来的？其他人呢？」
「我不会带其他人来的，武氏家训我记得很牢。」不过长云是例外。武朝卿在心里默默补充，因想到她而扬起了笑。她不是外人，她是这世上他最重视的人。
他像在说一件再理所当然不过的事，听在武父耳里却成了震撼。
这路有多远？他从没真正带他走过，他竟找得到？这路上他有没有吃苦？有没有害怕过？武父还有好多话想问，但纷杂的情绪梗在喉头，反而什么也说不出口。
朝卿长得再像他娘又如何？他依然流着他们武家的血脉啊！想到自己过去对他的漠视，他不禁眼眶发热。
「袁丫头还挺会教的。」好不容易他总算能开口，即使心里满是欣慰，但长年以来的疏远让他拉不下脸说好听话，只能以这种方式来间接称赞儿子。
只被斥责过的武朝卿哪有可能听出那隐藏的意思？还以为父亲是在怪长云多事，他连忙否认：「她没教我，是我自己偷学的，不关长云的事。」
那扞卫的举止让武父颇为好笑，也感到自责。他怎会一直认为这孩子软弱没用呢？很多地方都看得出他勇敢正直的个性，他却视而不见了这么多年。
这场意外是老天爷看不惯他的作为所给的当头棒喝吧？让他知道自己错了，要把握机会去弥补。
「以后叫袁丫头早上别再来了。」武父低声开口，顿了下才又说道：「等我伤好，你每天早上都跟我一起去学捕马，要玩，等回来之后你们再玩去。」
听到第一句话，武朝卿的心跳差点停住，只须臾，又因父亲接下来的话狂鼓了起来。爹不但没限制他不准和长云玩，还要教他捕马？
自有记忆以来，他就没再哭过，因为他的柔弱外表已够让爹讨厌了，要是再哭哭啼啼的，爹会更后悔生下他这么让人丢脸的儿子。
更何况这是多么值得开心的事啊，怎么会是想哭呢？他要笑，还要跟爹道谢，保证他会好好学，他才不哭呢，不准哭！
武朝卿吸气，不断告诫自己撑起嘴角，满腔的喜悦让他的笑容绽得毫不费力，但克制不住的眼泪终究还是落了下来。
「……嗯。」最后，抿唇强忍哽咽的他已说不出任何话，只能应出一个字。
其实无所谓的，因为他心目中那个只对他展露严峻表情的威武父亲，此时也已泪流满面。
这一刻不需言语，虽然他们都还有待熟悉、有待琢磨，但隔阂的心墙已然崩塌，其他的就留待时间来慢慢修补了。
第3章(1)
那天，当武朝卿来袁氏马场报平安时，袁长云只是冷淡地瞥了他一眼，就将心思放在照料那匹辛苦奔波的马儿上头，彷佛对他救人的过程是否顺利一点也不感兴趣。
反倒是袁长风频频追问，不但没责备他的隐瞒，还派人寻找武父那匹弃主逃跑的坐骑、张罗药材、借他骏马应急，陪他一起回武家打点后续。
袁长风的鼎力相助让武朝卿很感激，但那一晚让他带着微笑入眠的，是那表里不一的别扭小姑娘。
他看见了，看到那快得几乎察觉不到的如释重负在她脸上一掠而过，还有她因偷听他和袁大哥对话听得太专注，停下了帮马梳毛的动作，结果被不满的马儿咬辫子以示抗议。
从此，他的生活开始起了变化，一连串的忙碌等着他——
照料父亲、练马、被长云带去四处挑战，将曾取笑过他的人一个一个赢回来；等父亲伤好后，变成学捕马、练马、再被她带去四处挑战，让没笑过他的人也一个个成了手下败将。
「一国的」——其他孩子都这样叫他和袁家姊弟，提到他们总是艳羡中带着崇拜，只要想到这个词，他就会忍不住笑，他不再是孤独一人，若有人敢欺负他，长云绝对会第一个跳出来，因为他们是「一国的」！
那段时光充满了惊喜，他拥有了生平第一匹马，赢了生平第一场马，凭着一己之力捕到了生平第一匹马，因为太快乐了，快乐到他不敢相信自己会如此幸运，有时候睡到一半会突然惊醒，以为这只是场梦。
直到看到自己开始长高的身形，还有与长云只需一个眼神就能心意相通的默契熟稔，都在告诉他那无数的喜悦全是这些年的真实经历，没人能夺走，那股虚浮才就此消失。
因为有长云的出现，让他明白难过是会结束的，然而人们无法阻挡的生老病死，也提醒着快乐不会一直持续。
在他刚满十六岁，长云十四岁时，袁伯母因病过世。
此时棺木已然入土，不同于送葬时的严谨，回程时有人先行告别，有人默默离开，变得三三两两的队伍少了哀凄，却多了分曲终人散的寂寥。
出发时和兄弟领在前头的袁长云如今缓缓独骑，麻布头罩遮去了半边面容，让人看不清她的表情。
陪父亲一起前来的武朝卿只在上香时和她正面相对，她没有掉泪，脸上也没有哭过的痕迹，只是神色沉静地尽着丧家的礼仪，一一对着来为亡母送行的宾客叩首答谢。