他被她一句话弄得别扭极了，忍不住找话开脱。“你也别太感动，别忘了我所以尽心尽力，全是冲着一身好手艺。”
原因真这么单纯？她抬眼盯看了他好一会儿，瞧到他自己都不好意思了起来。
“干么老盯着我不说话？”
“我是在想，如果今天站在这儿的是别人，就说前头那个姑娘好了，你也会像现在一样，为她的厨艺尽心尽力，甚至不惜搬进她们家柴房？”
他顺着她手往前眺，只见一名其貌不扬的闺女，正坐在她家门厅前拣豆。扪心说，要眼前人换成是那位姑娘，恐怕——嗯——
“怎么样？”
他还真不敢说他愿意。
如意纤指朝他额上一戳，不痛，反倒搅得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。
“今早娘说我不解风情，我看，你也是半斤八两。”
“你说什么？”这几句话她说得咕哝，段柯古一时没听清楚。
“好话不提第二遍。”她将杯子往他手上一搁。“谢谢你啦！”
“嗳，你要上哪儿去？”他追在她后头问。
“还用问，当然是去揉面团做馒头。”
“但你话还没说完，没头没尾的……”
“就说不说了。”她手插腰反问：“你不是要找人修柴房？”
啊对！他一拍脑袋，差点就忘了。
“去找巷子口的吴大婶。”她打开后门跨进屋里。“先前我家屋顶破了，也是请她找人修的。”
“知道了。”段柯古一笑，搁下茶杯，人一下没了踪影。
城中另一角，“小莲庄”里，气愤不平的陆明一听完刘麒一行人回报，抬手就是一个耳刮子。
“你们这几个饭桶！”
几人脚一软，“扑通”跪在地板上。
“不过是本菜谱，你们问了一年还问不出个所以然！”
“但是陆爷，”刘麒伏在地上说话。“夫人小姐让小的们进去搜过，她们屋子里边真的没有……所以我们在想，会不会没有那东西？”
陆明猛地揪起刘麒衣领。“你意思是我在无理取闹？”
“小的不敢……”
陆明将刘麒用力摔回地上。“告诉你们，那本菜谱，我亲眼看过！曲谦那老家伙就在我面前抄写，还夸口说‘小莲庄’会有今天，全靠他手上那本菜谱！你们中用一点好不好？想个办法逼逼她们！”
说来，陆明好一阵没花心思在菜谱上了。陆明要的是白花花的银子，他哪管进门的客人吃得欢不欢好不好。所以“小莲庄”一易手，能干的二厨三厨纷纷求去，只留下刘麒、王裕等四五流厨子撑充场面。要不是那个可恶的“江州刺史”上门找碴，他也不会又把脑筋动到那菜谱上头。
要他回复以往水平，说得倒容易，也不想想一年荒废，现在灶房里根本没人记得曲谦留下来的拿手菜路。可不回复水平，那“江州刺史”就不会送还牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小莲庄”往后拿什么混吃？！
再怎么样，他也要想办法把那牌匾挂回去！
“陆爷，小的们几个，真的是无法可想了……”
“下去下去，几个只会碍我眼！”陆明气呼呼地转进内房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了过来。
陆明是鳏夫，早在十多年前他经商失败，妻子便受不了打击病死了。就是当时那副穷困潦倒模样，才教当时的“小莲庄”当家曲谦动了侧隐之心，答应让他进庄帮忙。
“怎啦，瞧您气的？”
“还不是曲家那两个婆娘。”陆明倒了杯茶，咕噜一口灌下。“我好心给她们留口活路，她们还当我陆明好欺负。”
他口沫直喷、加油添醋地形容这一年来的事情，活脱把菜谱，当是他理应得到的东西。
宜春姑娘心肠也恶，听完陆明的话，只见她拢拢云鬓，眉头不挑地道：“那好啊，既然她们那么不识好歹，你找人断了她们活路不就成了？”
陆明一睇。“怎么断？”
“放把火啊，还是找几个人把她们母女绑来拷问，就不信两个女人嘴能多硬。”
陆明细索这几个提议。“拷问不行，现有个‘江州刺史’盯我们‘小莲庄’盯得紧，她俩一有个风吹草动，难保不会传到他耳朵里。至于放火……万一把她们俩烧死，我找谁问菜谱？”
宜春姑娘指头轻戳。“您呐，聪明一世胡涂一时，您哪只耳朵听说要烧死她们啦？”
“你意思是……”
“找安全的地方烧嘛，让她们尝点苦头。”她扳着手指。“像柴房啦、灶房啦，夜里大伙睡下，这几个地方通常不会有人在。”
陆明惊艳地看着宜春，连连点头……好主意！
第4章(1)
当夜，段柯古和如意她们俩一块用过晚膳，巷子口的吴大婶找来的工人，也已经看好柴房，约好明日辰时会进门来修。
吹着和煦暖风的夜看似寻常，可谁也没想到，先前嘴上还在担忧的事，这么快就发生了！
段柯古步上客栈二楼，刚吩咐过小二送来热水，他准备洗涤身体，衣裳都还没脱完呢，就听见窗门下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什么。
他好奇推窗一眺，只见远方一阵红光，将天际照得发亮。
那方向？！该不会是如意她们……想到她们或许有危险，顾不得衣裳脱了一半，他鞋子一套便从窗台跃下。
“失火了失火了，快点帮忙救火！”
前头传来男子的吆喝，段柯古推开旁观的人群挤到最前，只见如意抱着她娘跌坐地上，两人浑身黑抹抹，她娘怀里还揣着她爹的牌位。
“如意姑娘！”
“段公子！”听见段柯古声音，如意霎时红了眼眶。
“你们还好吧？”他弯身按住她肩膀，担心地探问。
“我没事，但是我娘好像吸多了烟，我刚带她跑出来，她忽然间就晕了。”
“我来。”他接抱过她娘。
“您的衣裳？”见他站直了身，她这才发现他衣衫不整。
“不碍事。”他笑了笑，一双眼不住四顾，终于在行列中瞧见吴大婶身影。“大婶。”
听闻有人喊她，吴大婶走了过来。“段公子，哎呀，曲大娘怎么啦？”
“晕过去了。”他空出手掏出钱锭。“得麻烦大婶，我带曲大娘去找大夫，这儿您帮忙发落，一点银子，您斟酌着使。”
“干么那么客气，”一见灿灿的钱锭，吴大婶顿时眉开眼笑，嘴里还说得谦逊。“您放心，曲大娘的事就是我吴大婶的事。”
“那我们先走了。”段柯古说完，转头一睇仍呆呆发愣的如意。“我先带你娘到‘如往来’客栈，你快去请大夫。”
一与他眼神对上，如意才回过神来，她匆匆点头，脚步不停地奔出长巷。
须臾，如意已将大夫请进客栈厢房，她正一脸急地立在后边探看。
一见大夫挪开手，她立刻向前探问：“怎么样，大夫，我娘还好吧？”
大夫摇摇头。“我听你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常觉得胸闷，气喘不过？”
她仔细想了会儿，然后摇头。“没有，她从来没跟我提过。”
“我猜你娘是不想让你担心。”大夫坐下打开药箱，当场配了点药。“我刚瞧她脉象，她的胸闷……应该是老毛病，现又加上呛伤，情况很不理想。”
她脸色一白。“我娘会怎么样吗？”
“我也不敢跟你肯定。”大夫苦笑了笑。“你让她多休息，多喂些滋补的东西，或许会有什么奇迹发生也说不定。”