“你……你待会儿最好不要随便开口，话说得太直反而容易伤人，到时别坏了我的好事了。”他可先警告她了。
“我保证不会乱说话。”她连忙跟上。
严介谦又睐了她一眼。“待会儿没让你开口，就不准张嘴。”
“是、是、是。”她打躬作揖地回答。
循着让随从去打听来的方向，慢慢地找去，来到尾端，靠近水井的几户人家，就见个满头灰发的矮小老人蹲在门外，和几个孩子玩丢沙包的游戏，七、八个沙包在他手上弹飞着，怎么就不会掉在地上。
“好厉害！”
“袁爷爷教我——”
“我也要学……”
孩子们围在他身边，不断地鼓掌叫好。
“嘿嘿，这可要学很久。”袁老怪笑皱了老脸，捻了捻胡子，一副神气的模样。“不过还是有几个诀窍……”
说到这儿，眼角觑见站在不远处的严介谦和乔霙，看也知道是来找他的。“你们迷路了吗？只要往回走就可以出去了。”
严介谦走上前，拱起双手。“见过袁老爷子。”
“什么袁老爷子？哼！礼多必诈。”他最听不惯这些表面上恭敬礼遇，心里却是瞧不起的好听话。
噗哧一声，乔霙忍不住偷笑。
严介谦警告地瞪她一眼。“是，那晚辈就直接称呼您为袁老怪，希望这个称呼让您听得顺耳。”
“你这小子的脑袋还满能变通的嘛。”袁老怪多施舍他一眼。“那个丫头也是跟你一起来的？”
乔霙“哇”的一声。“想不到您老的眼睛满利的，马上就看出我是女的。”
“活了这么大把岁数，连男女都分不出来的话，不就白活了。”说完，又哼了一声。“不过少灌迷汤了，找我这老头子有什么事？”
“是，晚辈姓严，今天是代表吉祥酒楼，想请您掌管厨房。”他说出来意，脑子依旧不断思索着随时有可能面对的难题。
袁老怪长长的嗯了一声。“姓严？瞧你的年纪，应该就是刚接下吉祥酒楼的小老板，不是已经有人掌厨了吗？”
“因为赵师傅有事必须离开一年，所以晚辈想请您——”
“不要！”袁老怪把灰白的头颅一撇。“原来是因为大厨要走了才想找我这个老头子，听了就不爽，回去、回去，没什么好谈的！”
严介谦浓眉一蹙。“要晚辈怎么做，您才会答应？”
“老头子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！”猛挥了几下手便进屋去，大门砰地关上。
“袁老怪！袁老怪！”乔霙冲上去敲门。
“不要敲了。”严介谦低声制止。“看来是我的诚意不够，明天再过来，他一天不答应，我就来一天，直到他点头为止。”
她点头如捣蒜。“我明天会再陪你来，你千万不要灰心，他最后一定会被你的诚意感动，这小小的失败不要放在心上，要继续努力。”
“不用你说我也知道，明天你就不用来了。”
“真的不用我帮忙？”乔霙不死心地问。
“不用。”严介谦加重拒绝的语气。
“我可以帮你摇旗呐喊……”
“不需要！”
“加油打气呢？”
“我一点都不觉得被鼓舞。”他没好气地轻嗤。
“我只是想帮你……”她好不沮丧。
闻言，严介谦停下脚步，用疑惑的目光看她。
“你、你在看什么？”乔霙被他瞅得脸都发烫了。
“我只是觉得……你这个人很怪。”即便认识这么多年，他还是不太了解她的脑袋瓜子里在想什么。
“哪里怪了？”乔霙惊愕地瞠眸，原来在他眼里自己很怪，这真是个沉重的打击。
“我明明对你这么凶，也没给你好脸色看，为什么你还这么关心我的事？”严介谦就是想不通。
她面如火烧，害怕被他看穿了。“那是因为……因为我们是朋友，当然要互相关心了，好了，回去吧。”
严介谦觑着她的背影，总觉得答案就在心中，却始终找不到。
第二章
翌日一早——
严介谦和乔霙再度来到葫芦巷，个头矮小的袁老怪居然用黑布蒙着双眼，和几个孩子在玩捉迷藏，看来真像个老顽童。
“袁爷爷，我在这里！”
“我在这里……”
“快来抓我们——”
当鬼的袁老怪努力倾听声音的来处，两手往前一抓，很快就抓到一个来不及闪躲的孩子。“抓到了！抓到了！”
“袁爷爷好厉害。”
袁老怪捻着胡须，好不得意。“那是当然了，这个游戏老头子我可是玩了好几十年了，你们哪比得上……”话才说完，看到严介谦和乔霙，他老脸一沉。“玩得正愉快的时候，跑出两个杀风景的，不玩了！不玩了！”
孩子们惋惜地叹气。
“晚辈——”严介谦上前拱手，还没说完就被打断。
“你们就是天天来也没用，老头子我不想为别人做事，听别人的使唤。”他仰高鼻，哼了哼。“来几次都是一样。”
严介谦眸底闪过一道精光。“晚辈既然要请您出马掌厨，当然是由您全权处理，绝不会干涉，也不会使唤。”
“话说的比较快，回去！回去！”袁老怪看也不看一眼地进门了。
伫立在屋外的严介谦毫不气馁地往屋内低嚷，直到对方能听见。“没关系，晚辈有绝对的耐心，总有一天会等到的。”
看着他又锻羽而归，虽然不因此而灰心，乔霙还是有点心疼，想帮他，又怕弄巧成拙。“好了，我们回去吧，明天再来。”
他沉吟了半晌，说：“听说你们前阵子已经开始在酿制新酒了？”
“嗯。”乔霙虽然不清楚他为什么转移话题，不过还是据实回答。“这可是我和大哥他们往返彨日国多次才学回来的酿制技术，还取了个很威风的名字，叫做‘英雄胆’，是不是很有大漠的味道？”
“这名字倒是不错。”严介谦难得赞扬。
乔霙被他夸得眼光发亮，整个人飘飘然的，突然想到什么。“对了，你还没跟我道谢呢！”
“道什么谢？”
“我救了你最疼爱的外甥女傅潋滟，难道不应该说声谢谢吗？”
“我没说吗？”他挑了挑眉。
“没有。”
严介谦眼角一瞟，瞧她说得脸不红气不喘，完全看不出有半点心虚。“我记得有说过，是你自个儿忘了，古人不是有句话说施恩不望报，有道过谢就够了，哪有人一直挂在嘴边的。”
“是吗？你真的道过谢啦？”乔霙被他唬得一愣一愣的。“奇怪了，我明明就记得没有……”
“算了，早该知道你记性不好。”他眸底跃动着一抹狡色。“然后呢？酒酿得怎么样了？”
她还是不记得有听到，不过现在没空想这些。“其实我们已经酿出一坛，因为味道还不是很完整，所以没送去给你爹试喝，我和三个哥哥喝过之后是觉得香味很突出，酒体醇厚粗犷，略带焦香但不过头，而且可以久置杯中却香气不散……”
“是吗？是吗？”原以为进屋不想理人的袁老怪突然又冲出来，猛咽着口水。“有这么好喝的东西，快送一壶来给我这老头子尝尝。”
她一怔。“你怎么又跑出来了？。”
严介谦唇畔透着一抹狡笑。“是啊，前辈不想看到我们，还是先回去，等明儿个再过来好了。”他让人调查的果然没错，袁老怪除了对食物极度挑剔，还十分嗜酒，可以善加利用。
“等明天就太晚了……快！去弄一壶过来，先让我这老头子喝几口，顺便帮你评鉴一下。”袁老怪肚子里的酒虫开始蠢蠢欲动了。