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亚瑟原以为伸手不见五指是最糟的,结果更让他受不了的却是味道。周围河床散发的恶臭味,使他不得不用领巾遮住口鼻。
但至少他不用走过地底河流狭窄、鼠辈横行的河床,亚瑟想著,将船篙推入黑水中。他在老仓库下方的秘密船坞发现了浅底小船。
「崔福德在实验室入口及仓库这里各准备了额外的船及篙。」卫夫人领他进入废弃建筑物的地下室时解释道,并指出秘密地下船坞的位置。「他告诉我这样他可以从修道院或这里出入实验室,看当时的心情,或预防实验出了问题而必须紧急逃离时使用。柏克似乎也采用这个方法。」
混浊的河水流速缓慢,相对地也较容易用船篙推小船逆流而上。他放在船头的提灯照射出怪异的景象。
他不只一次得让小船绕过河弯,且必须迅速蹲下,躲避古老的人行步桥。
除了过低的桥上有其他奇怪的东西。无数石块及旧木头掉落在河中四处,有些突出水面,彷佛灭亡文明失落的纪念碑。其他的则暗藏在水中,只有小船轻轻撞上时才出现。
他边撑篙边仔细端详掉落的石块,留意古典人像或怪异的大理石浮雕,卫夫人告诉他那些可以当成地标。
「我上次看到时,它们已在那儿数千年,」她说。「我相信它们一定还在。」
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柏克又看了看金表,一脸满意,甚至急切。「十二点三十分。我雇的人现在应该已经把圣梅林锁在笼子里,自己则离开了。」
艾琳看著拱形天花板。「我没听到上面房间有什么声音。」
「石制地板非常厚,听不到任何声音。这正是这个实验室最令人赞赏的优点之一。我可以做实验而发出很大的声音或光线,就算有人站在正上方,也不会听到丝毫声音,并怀疑底下在做什么。」
「你怎么知道你的人不会留下来等著看好戏?」
「才不会。他们跟附近的人一样,都很怕古修道院。但就算好奇心战胜恐惧,他们也只看得到笼子消失在圣坛后方的石墙,看不到笼子降到这房间的过程。」
他伸手转动突出于石墙上的大铁轮。
部分天花板滑开,露出上方深色的横杆。艾琳听到铁链沉重的辗轧声及辘辘声,听出那正是稍早柏克带她下来时听见的声音。
她的心跳加快。她想要抓住工作桌上的杆子,唯一的机会就是柏克忙著把亚瑟从铁笼子弄出来的那一瞬间。
铁链的咔咔声愈来愈大,艾琳看到铁笼底部边缘出现在阴暗圆顶的机关上。
一双擦得晶亮的靴子出现了,柏克专注地看著。「欢迎来到英国第二位牛顿的实验室,圣梅林。」他注视著靴子,语气充满狂喜及兴奋。
艾琳走近工作桌,伸出绑住的手拿起沉重的铁杆。只有一次机会,她想。
「艾琳,蹲下。」亚瑟尖锐的命令在房间里回响。
她反射性地服从,扑到地板上,但仍抓著铁杆。
「圣梅林。」柏克转身,视线离开笼子里空无一物的靴子,举起手枪。
「不。」艾琳尖叫。
随之而来的两声爆炸声在实验室里回荡,炸药燃烧后的刺鼻气味在空气中飘散。
她看到两个人都还站著。虽然两把手枪都开了枪,但距离太远,射不准。
除非重新填装,否则两把枪都没用了,但亚瑟迅速从口袋拿出第二把枪。他快速往前移,目光没离开过柏克。
「艾琳。」亚瑟的声音穿过房间。「你没事吧?」
「没事,你呢?」
「我很好。」他把枪对准柏克。
「混蛋。」柏克厉声说。他看著亚瑟,眼中闪著怒火,并往工作桌靠近。
「他还有一把枪,」艾琳叫道。「在他身后的桌子上。」
「我看到了。」亚瑟走上前,拿起未发射过的武器。
「傻瓜。」柏克站在工作桌另一边怒视著他。「你不知道你要对付的是什么。」
毫无预警地,他跑向奇怪的装置,用双手转动顶端的圆钮。
亚瑟谨慎地举起手枪。「别动。」
「小心。」艾琳警告。「他宣称那机器可以用。」
「我怀疑,但——」亚瑟用枪比了比。「离开那装置,柏克。」
「太晚了,圣梅林。」柏克的狂笑声在石墙间回响。「太晚了,现在你将见识到我的天才。」
机器发出奇怪的爆裂声,艾琳看到电流噼叭作响地在它周围形成弧形。
一道狭长的红色火光从长炮筒射出,柏克缓缓将武器的头移向亚瑟。
亚瑟立刻趴到地板上,红色光线划过他几秒前站立的地方,击中后方的石墙,发出嘶嘶声及疯狂的火花。
亚瑟趴在地板上,仍举起手枪开火。但他没时间仔细瞄准,只射中工作桌。
柏克已经把装置的长鼻扫向下方。可怕的火光划向亚瑟,一路烧毁所有的东西。
艾琳尽量无声地靠近柏克背后。不能惊动他,才能靠近并一击得手,她心想。
「你真以为能打败我吗?」柏克对亚瑟叫嚣。
他用双手控制雷神之火的炮筒,跟著翻滚的亚瑟。沉重机器的行动缓慢,显然柏克必须要用很大的力气不断调整并瞄准。
再几尺,艾琳想著,用力抓紧从工作桌拿来的铁杆并举高。
「你是疯子,不是天才。」亚瑟叫道。「跟你祖父一模一样。」
「你会在临死前承认我是天才,圣梅林。」柏克发誓。
艾琳又往柏克走近了一步,使尽全力甩动杆子,瞄准他的头。但他在最后一秒钟感觉到她的接近。他迅速移向一旁,躲过她往下挥动的致命一击。铁杆打在沉重的桌上,反弹的力量使她握不住杆子而松了手。
她没能击中目标,但总算使柏克分心而放开杀人机器。他生气地把艾琳推到一边。
她倒在地板上,在硬石地板上跌得到处是伤,痛得她闭起双眼。
听到冲撞的声音,她才又张开眼睛,刚好看到亚瑟一头冲向柏克。
两个男人一起滚倒在地,发出巨大的声音。他们激烈地不断翻滚,一下子是亚瑟在上,一下子又是柏克。
没人控制的雷神之火虽然停止移动,但骇人的光线仍持续从炮筒射出。
两人打斗方式之野蛮,艾琳从未曾见识过,也完全无法介入。
毫无预警地,柏克突然翻身而起,抓起艾琳刚刚想拿来攻击他的铁杆,往亚瑟头上打去。
艾琳尖叫著发出警告。
铁杆一挥下来,亚瑟便滚到一旁,杆子差点就打到他的头。他伸出手,抓住柏克的脚踝,用力一拉。
柏克气得大吼,踉跄地想要甩开脚上的束缚并恢复平衡。他再度举起杆子,准备挥出第二击。
亚瑟仍躺在地板上,却突然松开手。
柏克猛地失去平衡,挥出手臂,要想踩稳脚步。
「不。」艾琳尖叫。
但太晚了。她惊恐地以手掩口,看著柏克绝望地想保持平衡,却直接冲向骇人的光线。
他尖叫一声,光线射穿他靠近心脏的胸膛。那声尖叫荡在墙壁间。
一切突然在恐怖中结束。柏克有如坏掉的发条玩具般倒下,灼烧的光线仍持续射向他一秒钟前所站位置后方的石壁。
艾琳转身,无法忍受看到那可怕的景象。她的胃翻滚,很怕自己会突然呕吐。
「艾琳。」亚瑟起身,快速移向她。「你有没有受伤?」
「没有。」她用力吞咽。「他——他一定——」她不敢回头。
亚瑟走过她身边,小心地避开那道光线,蹲下来检查,又立刻起身。