「我相信你们会觉得非常有趣。」艾琳坐在沙发上，来回望著她两个朋友。「对不起，通知得太仓促。」
「别担心。」夏绿说。「你短信中说有很重要的事，需要我们立刻一起讨论。」
「老天爷，出事了，对不对？」露西的双眼闪著惊恐的预感。「如我所预测，新雇主占了你的便宜。可怜的艾琳，我警告过你了。」
艾琳想起昨晚亚瑟对她做的事及最后她感受到的令人无法置信的快感，突然全身发热。
「镇定点，露西。」她啜了口茶。「我保证圣梅林没有做出任何难以忍受的行为。」
「噢。」露西的表情显然很失望，但还是挤出一抹微笑。「这样我就放心了。」
艾琳把茶杯放到碟子上。「我的雇主可能没什么刺激的好色故事可以告诉你们，但我相信你们一定会觉得我要说的事更刺激，而且最后一定会有大丰收。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
亚瑟站在柏克用来做客厅的小房间，这地方实在很不对劲。
卫夫人一小时前给他钥匙时，向他保证柏克的住处和前一天他被送往疗养院时一模一样。她清楚表示她还没有时间动孙子的任何东西。
亚瑟精确而有系统地检查过每个房间，并未发现红宝石，但让他烦躁的并不是这件事。他困惑的是这些房间的样子。
表面上，所有束西似乎都适得其所。卧室、会客室及厨房摆放的家具的确都像是时髦年轻绅士会用的东西，书架上也放著最受欢迎诗人的作品及各种古典文学，衣橱里的服饰则是最新款式。
没什么怪异或不寻常的，而那正是不对劲的地方。因为柏克是最怪异也最不寻常的恶徒。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
艾琳说完，看著露西及夏绿的反应，觉得很有趣。她们一脸惊恐地瞪著她。
「简而言之，」她最后说。「俱乐部里的绅士全都认为圣梅林对社交界开了大玩笑，他们现在已相信他雇用我担任方便他行事的情妇。」
「他们相信你以未婚妻之名演饰情妇之实，而他安排让你住在家中，也是为了可以随时找你。真是好恶劣。」露西大声说。
夏绿皱著眉制止露西。「你要记得艾琳并不真是圣梅林的情妇，露西。那只是俱乐部里流传的谣言。」
「对，当然。」露西很快地说，对艾琳抱歉但又有些后悔地一笑。「请继续。」
「如我所说，」艾琳往下说。「所有人都在赌圣梅林何时会结束演出并将我解雇。」她停下来以确定她们都听得很专心。「我看不出我们为何不能利用这个情况，自己下注。」
首先出现在她们眼中的是恍然大悟，但立刻被惊奇及充满希望的目光取代。
「对啊，」夏绿低语著，敬佩於艾琳提出的可能性。「如果艾琳可以说服圣梅林在特定日期结束关系——」
「我想那没什么问题。」艾琳向她们保证。「我相信圣梅林很乐意配合日期。」
「那我们就是唯一知道正确日期的人了。」露西喘著气。「噢，我们每个人都可以大赚一笔。」
「这实在让人想赌上数千镑。」艾琳说。「但我想那并不明智。金额太大会启人疑窦，我们不希望有人质疑我们的赌注。」
「那要赌多少？」露西问。
艾琳迟疑著想了想。「我想我们一起赌个七、八百镑应该很安全。我相信只要低於一千镑就不会在赌金簿上引起注意，我们可以把赢来的钱分成三等份。」
「那对我真的是一大笔钱。」露西开心地说，抬眼看著天花板。「也比白夫人可能在遗嘱里留给我的钱多上许多，拿到钱的机会也大得多。我开始怀疑雇主会活得比我久了。」
「但要如何下注？」夏绿问。「淑女不能进圣詹姆斯区的俱乐部，在赌金簿上下注。」
「我已经仔细考虑过这个问题，」艾琳说。「而且相信计划应该行得通。」
「真是太刺激了。」夏绿说。
「我相信这个投资不应该只用茶来庆祝。」露西宣布。
她起身离开沙发，打开橱柜，拿出沾满灰尘的雪利酒瓶。
「等一下。」夏绿说，她的热情消失了。「如果我们赌输了怎么办？我们不可能还得起钱。」
「看在老天分上，夏绿，用用你的头脑。」露西拿下雪利酒瓶的刻一化玻璃盖。「除非圣梅林真的决定跟艾琳结婚，我们才会输。好了，那可能性有多高？」
夏绿表情一松。「可能性？像他那种财富及地位的绅士要娶职业伴护，根本无法想像。我不知道我怎会认为我们会输。」
「没错。」艾琳说。凭著意志力，她忍住随时可能滴落的泪水，勉强露出灿烂的笑容，举起雪利酒杯。「敬我们的赌注，小姐们。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
半小时后，她起身返回大雨街的宅邸，感觉彷佛正走向命运。举杯庆祝玫瑰色的未来、没有经济上的威胁及经营一家小书店的挑战，真的很不错，她想。无疑地，总有一天，等泪水流干，她也会开始喜欢自己计划并创造的生活。但她必须先面对和亚瑟分开的痛苦。
她走出公园，缓缓沿著街道走回家。不，不是家。这条街只通往你暂时栖身的工作地点。你没有家，但最后一定会有。你会用自己的手创造出一个家。
到了大房子的门前，她想起大部分的仆人今天都放假。她有钥匙，也绝对有能力开门。
她自行走进门厅，脱下轻便大衣、手套及无边软帽。
她需要一杯茶，她想，便穿过走廊到房子后方，步下石阶梯，进入厨房。她望了眼当初偷听到伊毕向可怜的莎丽勒索金钱的那扇门。两天后，管家便死了。
她一想起便全身一颤，快速通过走廊。莎丽的房门开著，她望望里面，以为会看到女仆缩在床上看小说。但房中空无一人。也许莎丽还是决定今天要出门。
到了大厨房，她自己拿出托盘，端到楼上的书房，替自己倒了些茶，站到窗户边。
最近这些日子，房子有了改变。还有很多工作要做，但比起她刚来时，已经大不相同。尽管心情难过，她仍然很满意目前已完成的事。
木质地板最近打腊磨亮过，所以光滑耀眼。关闭许久的房间都被打开且清扫过，家具上的防尘布也拿下来。墙上的窗户及曾经昏暗的镜子现在都闪闪发亮，将阳光迎进长久充满阴郁的空间。遵照她的指示，整楝大宅的沉重窗帘都被拉开。到处都一尘不染。
她注意到花园也开始变得更吸引人了。目前的进展让她很高兴。碎石路全都耙得很整齐，过长的杂草也修剪得井井有条。刚栽种的花床正在修复中，而水池的整修正要开始。
她想像再过几个月，从书房望出去会有多美。花朵完全绽放，厨房将有自己种的菜蔬，喷水池的水则会在阳光下闪耀。不知那时亚瑟望著窗外时是否会偶尔想起她。
她喝完茶，正准备转身离开时，注意到一个穿著朴实工作服及皮围裙的男人蹲在花床边。她想到喷水池要更换的磁砖。和园丁说几句话，确定他已经去订磁砖，应该没什么关系。
她急忙走出书房，进入花园。
「请等一下，」她叫著，快速走向园丁。「我有事和你说。」
园丁咕哝著，但并未抬起头，仍然继续拔草。