「可以请你坐下吗,艾琳?」他轻声说。
「除了卑劣地对待莎丽及尼德,伊毕还窃听你的私事。」她说。
「她说谎。」伊毕转向亚瑟。「我不可能偷听雇主的私密对话。是莎丽不小心听到的,爵爷,她直接跑来告诉我罗小姐不过是职业伴护。我当然命令她和尼德对您的私事不得多言,他们会听命行事。我已经准备尽力协助您的计划了。」
「胡说!」艾琳咬著牙说。「他想栽赃给莎丽——」
「坐下,艾琳。」亚瑟再说一次,但这次他用命令口气,强调著每个字。
她不情不愿地顺从。
伊毕轻蔑地瞄她一眼。「对不起,爵爷,但您是否检视过罗小姐的推荐函才雇用她?」
「我没检视过的是你的推荐函。」亚瑟说。「显然欧先生也没有,因为他身体不好。」
「我向您保证,我的推荐函绝无问题。」伊毕迅速回答。
「我敢打赌,那都是你自己写的。」艾琳低声说。
「她胡说。」伊毕轻哼,转向亚瑟。「我很乐意拿出前任雇主的推荐函,您会发现每封都很令人满意。」
「不用了。」亚瑟拿出一本日志,是他拜访垂死的欧先生后带回来的物件之一。「我回程时稍微看过这个,去年的纪录已足以让我了解你了,伊毕。」
伊毕不解地瞪著日志。「那是什么,爵爷?」
「家用帐本。」亚瑟打开最近的一本日志,手指画过稍早做过记号的页数。「似乎上个月之前,你固定支领的薪水里仍包含许多已经不在这里工作的人。」他看著伊毕。「包括管家、厨师及园丁,但显然他们去年秋天就都离职了。」
伊毕往后退,不再镇静。「这一定是搞错了,爵爷。」
亚瑟合上皮制封面日志。「错就错在几个月前未将你解雇,伊毕。但我想现在改正这个错误。你立刻整理行李,离开这栋房子。」
「爵爷,您也说代理人生病了。」伊毕既生气又狂乱。「也许是他写错金额。」
「他的确病到无法亲自探视实际情况,但我保证他的头脑仍很清楚。交给你的钱是要让你付给仆人。显然你并未知会欧先生那些员工已经离职,反而继续收取他们的薪资。我怀疑你私吞了那些钱,我要你在一小时内离开这里。」
艾琳猛站起身。「我就知道你会做出正确的决定,爵爷。」
亚瑟叹口气。「请坐下,艾琳。」
她抿起嘴,但乖乖坐下。
伊毕无法置信。「您要解雇我?」
「我当然要解雇你。」亚瑟伸手到椅子后方,拉拉天鹅绒拉索。「你说谎且勒索,我没让人拘捕你,你已该自认幸运。」
书房门打开,尼德站在那里,一脸惊恐但坚定。
「是的,爵爷?」他说。
「伊毕不再是这里的员工。你陪他到房里去收拾东西,并确认他没有私自挟带银器出门。听清楚了吗?」
尼德来回望著亚瑟及一脸愁容的伊毕,眼中的不安消失。
「是的,爵爷。」他语气坚定地说。「我会替您盯著他走出后门。」
伊毕的脸因怒气及嘲讽而扭曲。「我建议您也看看莎丽及尼德的推荐函,以了解他们的人格,爵爷。您就会知道他们根本没有推荐函。莎丽因为掀裙子诱惑雇主的继承人而丢工作,尼德则因为替她辩护也失业。」
尼德双手紧握成拳。
艾琳站起来。「我毫不怀疑莎丽及尼德的说法,事实证明是伊毕不值得信任。」
亚瑟揉揉鼻梁。「我会很感激你继续坐著,罗小姐。这样上上下下,实在很累人。」
「抱歉。」
她显然很不情愿地坐到椅子上。亚瑟看得到她穿著便鞋的脚尖不耐地点著地毯。他突然想到,短暂的伴护生涯改变不了她爱发号施令的天性。
尽管眼前仍有问题要解决,他仍感到有趣。艾琳一定觉得听命於他是非常恼火的事。
他把注意力转向尼德。「你和莎丽都可以继续在这里工作,而且,我保证会让伊毕把他强逼你们支付的薪水归还给你们。」
「谢谢您,爵爷。」尼德结巴地说,显然很震惊。
亚瑟指向门口。「出去,伊毕,我已经浪费太多时间在这件事。」
伊毕生气地咬著牙,走过艾琳身边时还怨忿地怒视了她一眼。
亚瑟等伊毕走到门口才又开口。
「还有一件事,伊毕。」他说著,指尖相抵在胸前。「你对罗小姐在这个家里的地位似乎有些误解。」
「我非常清楚她的地位,」伊毕低声说。「她不过是职业伴护。」
「你的假设并不正确。」亚瑟保持语调平稳。「我计划迎娶罗小姐,她也会是这个家未来的女主人。如果你敢散布不实的谣言,绝对会后悔莫及。我说得够清楚了吗?」
他快速地瞥了艾琳一眼,看到她瞪大眼睛。
伊毕张牙示威。「你爱怎么称呼她是你的事,爵爷。」
「对,」亚瑟同意。「没错。你现在可以走了。」
伊毕用力踩过门口,尼德跟上他并关上门,留下亚瑟面对玛格及艾琳。
「好了。」玛格说。「的确很刺激。」她很满意地对艾琳一笑。「我早告诉你,亚瑟会处理得很好。现在你可以指示莎丽拿出皮箱里的东西了。」
亚瑟心中一寒,看著艾琳,努力不让脸上有任何反应。
「你整理好行李了?」他问。
「对,当然。」她清清喉咙。「我以为你一知道伊毕已经发现我只是职业伴护,不是你真正的未婚妻后,就不会需要我的服务了。」
玛格看著他。「艾琳斥责伊毕时,他说他早就知道你的计划,甚至还勒索她,你能相信吗?」
亚瑟坐回椅子上,思索刚刚房里发生的事。「伊毕说只要你付钱,他就不会泄漏你在这里的工作?」
「对。」她轻描淡写地说。「但比起他对待莎丽及尼德的恶劣态度,那根本没什么。我可以照顾自己,可是那两人都无法自保。」
亚瑟怀疑她是否知道上流圈子里这么有责任感的人实在少之又少。在那个世界,一旦女仆被家中男人搞大肚子,通常都会被解雇。年长的管家无法执行勤务后,也会被辞退,且拿不到退休金。
艾琳摇摇头。「我警告过你,爵爷,要对员工保密就算不是不可能,也会非常困难。」
「我会很感激你不再一直指责我做事的方法。」他温和地说。
她脸一红。「我很抱歉,爵爷。」
他叹口气。「算了,你说得对。」
她一脸困惑地紧皱起眉。「我还是不懂,既然伊毕这么不值得信任的人知道了真相,我要如何继续工作。」
「我不认为有需要改变,」他说。「计划正如我的预期进行。社交界全都注意著你,让我可以放手去——」他停下来,提醒自己玛格仍在房里。「放手去进行生意。」
「但若伊毕把我的真实工作散布出去,你的计划就行不通了。」
她想摆脱这份工作的坚持,使他坚硬如石的自制冒出火花。
「在我看来,」他故意逐字逐句地强调。「你是我达成计划的唯一希望。此外,我将付你一大笔酬劳,我想我应该有权利得到令人信服的演出,你不同意吗?」
他锐利的口气让玛格震惊地眨眨眼。
艾琳则只是异常正式地低下头,让他了解她生气了,但并未胆怯。
「当然,爵爷。」她嘲弄地说。「我会尽力使您满意。」