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  莎丽打开门,看到一脸紧张的玛格站在走廊上。

  「我可以和你说句话吗,艾琳?」玛格左顾右盼,显然在确认走廊上没有人。「事情有点紧急。」

  「当然可以,请进。」艾琳对莎丽一笑。「这样就可以了,谢谢你。」

  「是,小姐。」莎丽匆匆离开房间,随手关上门。



  艾琳看著玛格。「怎么回事?我看得出来你在图书室里就很不安。」

  「说不安太轻描淡写。」玛格跌坐在椅子上。「正确来说应该是极度恐慌。」

  「为什么?」

  玛格翻翻白眼。「当然是因为我来这里其实另有隐情。」

  艾琳感到有趣。「我不也一样吗?」

  「对,但你不会有问题。亚瑟在介绍所雇用你。」玛格挥挥手。「他已面试你,完全知道你的能力,也在心中设定好角色。但我的情况完全不同。他若发现我完全不如他的期待,一定会大发雷霆。」



  艾琳开始好奇,缓缓坐到床边,端详著玛格。「你愿意解释一下吗?」

  「我想我该从头说起。两周前亚瑟来找我,解释他计划介绍一位假未婚妻进社交界,询问我是否愿意担任伴护。我告诉他,我很乐意帮忙执行计划。」

  「你真的很好心。」

  「好心?才怪。我只是不想放弃机会。这是十四年前我参加社交季后,第一次有机会再来伦敦。」玛格扮个鬼脸。「我结婚时,丈夫已经中年,罹患癌风,又厌恶各种的旅行。我们在一起时,我哪里都不能去,只能偶尔去看我母亲及阿姨。十四年来一直被困在小村庄里,你知道那是什么滋味吗?」

  「呃,老实说,我知道。」

  「噢。」玛格一缩。「抱歉。我不是故意说个不停。重点是,我是个作家。」

  「真的?真刺激。」艾琳高兴得不得了。「你出过书吗?」

  玛格微笑。「有。我替米娜娃出版社写作,用的笔名是梅玛格,因为我很确定挑剔的蓝氏亲戚一定不会赞成家族里有小说作家。」

  「太棒了。我看过你的两本书,《秘密婚礼》及《求婚》。两本我都很喜欢。」

  「谢谢你。」玛格脸红。「你太客气了。」

  「那是实情。我是你的书迷,梅小姐,我是说蓝夫人。」

  「请你一定要叫我玛格。」

  艾琳迟疑著。「你说你的真实身分家族里没人知道?包括爵爷吗?」

  「亚瑟是我最不希望知道实情的人。」玛格畏缩一下。「他对投资之类的事有很特出的才能,但我觉得他对一家之主这个角色看得太过认真。无疑是受他祖父的影响。」

  艾琳想起伯爵谜样双眼里的强烈自制。「是,我看得出他有某种程度的固执。」

  「说难听一点,亚瑟有时会很不知变通又独断独行,而且专制独裁到极点。此外,他也不赞同现在流行的小说。想到他若知道我正在写那样的书会有什么反应,我就全身发抖。首先,他一定不会要我做你的伴护。答应我,你会保守秘密。」

  「我答应。」

  「谢谢你。好了,我想解释的就是最新的这份稿子,有些部分我遇到了关卡,全都是时髦舞会及社交界交际应酬的聚会场景。我写得毫无说服力,因为我对上流圈子完全陌生。」

  「我以为你曾参加过社交季?」

  「前后不到两周,哈洛就认识我,并立刻提出婚约。更何况,都过十四年了,我可说完全脱了节。」

  「我开始了解你的难题了。」

  玛格往前坐。「亚瑟要求我帮他进行计划时,我只想到可以趁这好机会到伦敦来观察并记录社交圈的细节,所以我才会告诉他我很乐意。」她绝望地摊开双手。「但现在我才发现,他期望我能处理进入社交界必备的礼服及繁文缛节。」

  「啊。」

  「我很抱歉,艾琳,但我真的不知道要去哪里找最时髦的裁缝师、制帽商或手套商。我知道我应该跟亚瑟坦白!但我说了,他绝对会送我回家,找别人当你的伴护。」

  「嗯。」

  玛格充满期待地看著她。「你在想什么?」

  艾琳微笑。「我在想没必要拿这些讨厌的问题去烦亚瑟。我相信我们可以轻易就处理好。」她想到她曾在走廊桌上的肮脏名片盘里看到一叠名片。「以亚瑟的头衔及地位,我们绝对会收到许多邀请,所以我们只需要有经验的裁缝师,就能介绍我们到所有最时髦的店。」

  「你知道要怎样找合适的裁缝师吗?」

  艾琳轻笑。「我的前任雇主对衣服的品味有些不太寻常,她只喜欢紫色的衣服。但叶夫人绝对是时髦女性。我保证,她的每件紫色礼服都是由高级裁缝师所创造。因为我曾陪雇主到店里数次,所以和她很熟。」

  「但她一定会认得你。」

  「我想我们不用担心这个。」艾琳说。「受雇於叶夫人的期间,我了解到,好裁缝师不只靠技术达到事业高峰,同时也要能对最重要客户的事守口如瓶。」

  玛格的双眼闪亮。「身为圣梅林伯爵的未来新娘,你理所当然是一位很重要的客户。」

  第四章

  伊毕站在漆黑的家用织品柜里,仔细回想稍早偷听到的对话。

  他偶然发现隐藏式墙板上的小洞,知道可以从壁橱里偷听书房的对话。他怀疑这秘洞存在已久,一定是某个聪明的仆人知道确实掌握雇主大小事务的重要。

  有件事则可以确定,伊毕想。他对罗小姐的猜测是对的。从一开始,他看到她检视门厅布满灰尘的桌子时,就知道她不对。没错,她曾对他微笑,一如其他女人,但他并未看到她眼中闪著无法掩饰的欲望。甚至连丝一毫兴趣都没有。

  她欣赏他有如欣赏迷人的画作或艺术品,纯粹只是远观。

  那很不寻常且让他不安。如他母亲所预测,他的面貌就是财富。所有人,尤其是女人,永远都对他俊美的相貌有反应。

  从摇篮时期,他就意识到俊俏的五官是项有利的资产。即使还是小男孩,他已经能了解人们看待他和看待他的兄弟姊妹及村里其他小孩,有著明显的差异。

  美貌让他轻易找到第一份影响深远的工作,就在村外又胖又老的男爵家。老男爵当时刚娶了小他数十岁的年轻小姐,意即,爵爷的新娘貌美如花但生活无趣。她很喜爱伊毕,让他穿上英挺的制服,坚持由他服侍她用餐。

  她第一次邀请他上床,他就迅速了解到除了面貌,他还拥有另一项有利的资产。当他跪在她丰满柔软的双臀间、深埋入温暖热情里,仿佛看到闪亮、成功的未来正等待著他。

  在那决定性的一夜,他突然领悟到世上还有许多有钱又迷人的少妇,她们因为金钱或社会地位而嫁给胖老头。他推断在伦敦可以找到最好的工作机会。

  他想的没错。几个月后,老男爵在睡梦中去世,新寡的夫人立刻把所有家当搬到城里。她带伊毕同行,还提拔他做管家。他又为她工作了一年多,才开始厌烦她永无止尽的需求。

  最后他辞去了工作,另寻高就。不久便在更有钱的人家找到更有利可图的职位,也再度被点名满足年轻妻子,而她秃头的中年丈夫则大多和情妇共度良宵。

  如同第一位雇主,这位女士不只对他宠爱有加、支付丰厚薪水,更重要的是,她常大手笔送他礼物。

  数年间,他很勤奋努力工作。工作时,他除了应付过数个如狼似虎的女士,也曾服侍过一、两位富有的绅士。他们和女人一样,非常喜章爱他的两项资产。

 

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