“我说过了。”见她已撂下狠话，申叔华岂能再置之不理，大着胆子为自己的立场辩护。“在离家之前我是荒唐淫逸没错，但是也没来得及纳三妻四妾。所以从开始至今，我只糟蹋过红儿一个良家妇女。”
吕慕星笑得阴森。“是没错，因为你的妾是娼妓出身，从良是在认识你之后，当然算不上是良家妇女。”
她揪住他的语病，毫不客气地大加挞伐，说得他无话可说、招架不住。
“拜托，你也管管你家的宠物好吗？”申叔华已经黔驴技穷，回过头向其它两位男性同胞求援。
没道理光他一人当箭靶，是男人便该同仇敌忾才是。
田文一如往常地板起千年不化的冰霜脸，明白表示他明哲保身不涉入的态度。姜鼎舟正陷入沉思，无法立即反应。
“喂，姜太公，还魂 。”申叔华绝不再自讨没趣地找骂挨。
“慕，你说那个侍妾有孩子？”姜鼎舟似乎觉得哪里不对劲，却又说不上来。
“没错。”吕慕星点头如捣蒜。“是在这个衣冠禽兽失踪后准八个月出生的，产妇说是足月，但是有过孩子的都说虚弱得不像。更巧合的是，恰恰比他正牌夫人早三天分娩，而且她还放话出去，她所生的才是真正的申家大少爷。”
此语未竟，姜鼎舟心里已有了谱，大抵明白其中玩了些什么把戏。
“更诡异的是，那个孩子由正牌的当家少主母授权，教养之责全权委托给一个老夫人的亲戚，给了他们名正言顺的借口搅和在一起。”
“谁？红儿和天浩表哥吗？”申叔华脱口而出。
“不是。”吕慕星星眸翻白。“是你的侍妾和天浩表哥。”
她真想敲开申叔华的脑袋瓜子，看看里头到底是面粉捏成的，还是塞满稻草米糠，否则怎会无一窍通。
“令人匪夷所思的是没凭没据，何以少夫人会认同巧芸的存在，她大可以一口咬定，质疑孩子的血统；况且当年她也是有孕在身，她生的孩子才是毋庸置疑的正统继承人。”姜鼎舟条理分明地分析着。
姜鼎舟的分析令听的人不时点头响应，在场的人一致赞同。
“可是平芯红的孩子呢？不论我如何旁敲侧击，下人们总是给些似是而非的答案，倒教人摸不着头绪。”吕慕星开始在花厅里绕着圈子踱步。
孩子呢？众人在心底暗问，却没个答案。
这家人到底在打什么哑谜？
* * *
瞧着儿子摇头晃脑地背书，是平芯红最感骄傲的事。她很难相信这个慧黠的小小人儿，是她自怀胎十月所生，再从一尺余拉拔至与她腰部齐高。说他是她的致命伤一点也不为过。
记取丈夫不学无术的教训，她不敢重蹈公公、婆婆的覆辙；且两位老人家有了儿子的前车之鉴，虽然极为宠爱孙子，但是在作法上仍收敛了些，不敢再让需索无度、有求必应毁了孙子。
两方的意见一致，便由平芯红自行管教。
几首唐诗不一会儿申元禄便完美地背完，令平芯红更感欣慰，有了诗书礼教的潜移默化，儿子的身心发展或许会比丈夫更好。
搂搂儿子娇小却结实的身子，她毫不吝惜地赞美他的表现，让他去厨房取用点心，结束每日必行的功课。
“我让人捎口信去还是晚了一步。”平芯红隐忍到现在才能对球儿说出烦恼。
“原本是想让你们今晚暂住在哥哥府上，不想让元禄介入可能发生的风暴中。”
球儿手里叠起洗净晾干还带有阳光气味的衣裳，也不让嘴巴闲着。
“那又如何，赶明儿个把咱们三人的包袱整理整理，一块回平府去。几位大人、夫人平日就催着小姐回娘家长住，这次正好趁这个机会和申家划清界线。她巧芸想死这当家主母的宝座，小姐还不屑一顾呢。当年若不是亲家老爷的交代，小姐又何苦累死自己，替申家作牛作马。”
一吐起苦水，球儿便可以像长江水一般滔滔不绝，说上三天三夜一点也不困难。
“想想娘家几位夫人，哪一位不是待小姐有如己出，而我在平府当差是多么光荣的事，市集里谁不卖咱三分情面。可现在呢？让人投以怜悯的目光，连说亲婚配的人都退避三舍，真教人为之气结。”球儿生平最痛恨那些以权势看人的狗腿，很不幸的，几位求婚的男人皆属此辈。
她不求对方是名门大户，她只求未来的相公只钟情她一人，她是绝不容许有第二位，甚至是三位以上的女人与她共侍一夫。她不是大家闺秀出身，没有可供撑船的度量，小家碧玉的她，什么都小人家一号，只有醋坛子是普天之下最大的，只要一打翻，足以呛死千千万万人。
“是是是。”平芯红连声应道。“误了你的终身大事，是做主子的不对。”
球儿跟随在平芯红身边不是一两天了，用脚趾想也明白，她说的话只是虚应而已，当不得真。
要在过去，她绝对是当马耳东风，过耳即忘。但是今日情况有变，申家的浪荡子回来了，两位老人家不该再紧抓着小姐和元禄不放。不管偏房所出的男丁是否真是申家的血脉，只要有申叔华在，将来他们要多少继承人都可以，只要让他三妻四妾娶进门，还怕没有人继承家业吗？
“小姐，这一次咱们回家去吧。”球儿苦口婆心地求道。
“家？”平芯红环顾这座他们三人住了近五年的房子，表情有些无奈。“这儿就是我的家。”
球儿的语气更是无力。“是有四面墙和屋顶来遮风挡雨，但是充其量不过是幢屋子罢了。这些年来，小姐成天在外和商号里的管事们商讨公事，能谈些体己话的人也只有我；可你又要我将心思放在元禄身上，自然也不会把烦恼说出口，什么烦心事都在心里藏着、噎着。别人不了解内情，但是我有眼睛会看，其实最苦的还是小姐。”
一番话说得体贴，差点令平芯红感动得落泪。
她们明白若要继续生活下去，得先站稳脚步，不能成天伤春悲秋地说着丧气话，否则先崩溃的会是自己。
但是她没有料到，球儿心中积压的不平已经到了这个地步。
眼下申府当家主事的是她，没人敢拿自己的生计为代价流传她们的闲言闲语。
可是流言之所以伤人，不在于知道是何人起始及内容，而是人们总是故意在当事人听力范围内，将子虚乌有的谎言说得煞有其事。
明明告诫自己不该当真，不过一而再、再而三地听闻这些蜚短流长，还是会有想杀人的念头，那足以逼疯一个正常人。
的确，为了母子、主仆三人着想，申府目前的环境并不适合她们居住。对孩子的教养有不良的影响，会混淆元禄的价值观。
“咱们回家去吧。老爷子说了，平家就算两袖清风，也不怕多了三张口、三双筷子吃饭。”球儿再加把劲地劝说。出嫁以来，平芯红的心首次动摇，开始觉得回娘家是一条可行之路。
也许是她与申家无缘，也许她命定的红线并非系在申叔华身上。
一发觉自己又沉浸在自怜的悲情中，平芯红连忙甩甩头，甩开这晦涩不清的心情。这些年来，她学会了打落牙齿和血吞；不论是在商场上，抑或是只有自家人的场合，她的经验告诉她，往往是自家人在扯她的后腿，但其中并不包括平家人与申家二老。