“什么时辰了?”
“回二夫人，刚过了四更。”
“四更了啊。碧环，伺侯着吧。”被唤作二夫人的腾氏，一面说着，一面伸出手来。
小丫鬟见了，忙过来撩起帐子，小心地扶腾氏下了床。
漱过了口，腾氏淡淡地扫了小丫鬟一眼，“怎么是你?碧环呢?”
“回二夫人，昨夜是奴婢给您值夜。”
“唉!”腾氏对着铜镜看着自己的脸，忽然有
些伤感起来。岁月无情，如今的她早已不复当年的花容月貌了。她本是个风尘女子，后因嫁给祝公远方才从了良。原本指生下一儿半女，将来也有个指望，却不想连生两胎都夭折了，她的命怎么会这般苦?
“二夫人，您看这支簪子……”
腾氏突然大怒，回手便是一巴掌，“死蹄子，叫那么大声做什么?还怕别人不知道你伺侯的是个二夫人！”
“翠环，你怎么搞的?一大早就惹夫人生气。”碧环正巧端水进房，见状忙打发了小丫鬟，“愣什么，还不快去准备夫人的早膳。”
腾氏叹息，“怎么就没一样让我顺心的。”
“夫人昨夜睡得可好?”碧环想了想，替腾氏挽了个盘龙髻，选了个碧玉簪子和一枝赤金攒珠的金步摇插在腾氏的发鬓上。又转身挑了件天青色棉纱的夹袄，配了同色的长裙服侍腾氏换上。
腾氏照了照铜镜，满意地点头，“哪里睡得
着，下了一夜的雨，吵死人了。东院的，生了吗?”
“生了，夜里生的，”碧环沏了上好的碧螺春，端给腾氏，“奴婢正要向回夫人这事呢。”
“男的女的?”接过茶，腾氏问得有些急切。
“是位小姐，”碧环看看门外，压低了声音，“听东院房里的丫头说，竟是个断掌呢!”
“断掌?！”腾氏听了一惊，手中的茶盏几乎掉在地上，“那可是不祥之人呀!”
“可不是!而且产婆子说大夫人现在虚得很，看样子怕是凶多吉少。”
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祝公远无力地坐在榻上，感觉自己在一夜之间似乎苍老了许多。
想他祝家也算是富甲一方的大户人家了，可就是人丁一直都不兴旺。三代单传到他这代，为了延续香火父母早早为他娶子亲，后来他又纳了
青楼出身的腾氏为妾。可是虽然已有两房妻妾，但这两房妻妾为他生的几个孩子不是因“百日惊风”就是因“七日咳”全都夭折了，以至于他年近半百了，却仍是膝下冷清。好不容易正房夫人倪氏又有了身孕，他喜得又是放粮施粥又是向菩萨许愿重塑金身；还特意请了吴铁口占了一卦，卦上也说会是个儿子的，可一场欢喜换来的竟个是不祥之人!
腾氏进了廊下，碧环随即收了湘妃竹骨架子的伞。雨水不停地从伞上淌下，在青砖地上蜿蜒流动，尤如一条小蛇般游走。
“老爷……”腾氏扭着腰，走近祝公远，“奴家听碧环说，您昨夜都没睡好，所以特意吩咐厨房熬了参汤给您补补身子，快趁热喝了吧。”
祝公远抬首看了她一眼，只摇了摇头，却并不答话。
“唉呀!老爷，您脸色怎么这么差!莫不是受了风寒?”腾氏冷下脸，看向一旁的下人，“你
们这么多人是怎么伺侯的?!”
“罢了，罢了，不关他们的事。”祝公远摆手，不再想生事端。
“老爷——”腾氏不依地放下汤盅，“您可别急坏了身子。”
“你不知道。产婆说，倪氏她怕是……唉
腾氏抿嘴一笑， “嗳哟，我还当是什么事呢。老爷，这不是奴家说呀，您正当壮年，奴家也还年轻，就算是姐姐真有个什么不测，也还有奴家可以为祝家传续香火呀。”
“你——”祝公远气得浑身发抖，“你……你给我住口！”
“老爷……老爷，不好了!”一个家人慌慌张张地跑了进来，伞也来不及收，“大夫人她——”
祝公远听了也再顾不得什么避讳了，匆匆赶往东院倪氏的房中。
冷笑一声，腾氏抬手整了整鬓角，“碧环，
咱们也回去吧。”
走到回廊处，听到东院隐约传来的嘈杂声，腾氏想了想，“一会儿你再过去打听打听，有什么情况，马上回来告诉我。”
“是，夫人。”
雨蓦然间下得更大了，青石板上，雨点不住地四溅开来。雪亮的闪电一个接着一个地劈下，噼里啪啦地淹没了一切声音。闪电下，天地间只是白茫茫的一片。闪电照亮回廊的刹那，腾氏激泠泠地打了个冷颤，下意识地靠紧了碧环。
“你去东院打听消息，要快去快回，不要耽搁得太久了。”
“是，奴婢明白。”
又是一个闪电劈下，照得天地一片雪亮。
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把了把脉，郎中暗自叹息一声。“祝老爷，请借一步说话。”
转至花厅，早有丫鬟奉上茶来。
“拙荆她——”
郎中摇头， “唉，便是华佗再世，恐怕也是无能为力了。还是请老爷准备后事吧，告辞。”
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缓缓地张开眼，倪氏虚弱地向四周张望。那是一双已是垂死之人的眼睛，黯淡而无力，还带着深深的失望和悲哀。 “孩子——咳咳，我的孩子呢?”
倪氏急切地寻觅，那是她十月怀胎，拼了性命才换来的骨肉呀。
一旁的婆子听了，忙将孩子抱了过来。
倪氏泪眼婆娑，亲了亲孩子的脸。挣扎着看向丈夫，那双即将熄灭生命之火的黯淡眸子里，蓦然闪动着异样的光亮，不管怎样她都要用她生命的最后时光为这个注定不幸的孩子去争取一分幸福的机会。
“老爷……看在妾身这些年尽心服伺您的份上，妾身求求您了……咳咳——”一口气说了许多话，倪氏的脸色越来越白，气也越来越短。
“求您，一定要……咳……要善待这孩子，妾身……求您了……老爷，”用尽最后的一点力气，倪氏拼命地在枕上磕头，眼中的泪也不断地滑落。
“夫人——”祝公远心头一热，不禁老泪纵横。
“孩子，娘会在天上保佑你的，”困难地讲完最后一句话，倪氏再次昏迷过去。
当晚掌灯时分，倪氏带着眷恋与不舍咽下了最后一口气，撒手红尘。而那个原本在襁褓中熟睡的女婴却突然惊醒，啼哭不止。
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上虞县，东晋时隶属会稽郡管辖。据史书记载，上虞之名颇古。虞舜时因避丹朱之乱，率百官避难于此。 “舜与诸侯会事乞，因相娱乐”(“上”即舜，“虞”即娱)，上虞由此而得名。夏帝少康后，上虞隶属越国；战国时楚灭越后即归楚。公元前二二二年雄才伟略的秦始皇灭尽六国一统中原后，郡县天下，始在上虞置县。然而在其后的数百年间，中原虽然再度历经几朝，但上虞却始终默默无名。直至晋穆帝升平四年，因东晋宰相谢安出东山于此，方才闻名于世。
在上虞，提起祝家庄祝公远祝老员外的独生女儿闺名唤做祝英台的，这附近方圆百里的人，可以说是无人不知无人不晓。这不仅仅是因为祝英台生得美若天仙，更是因为她生为“在家克父母，出嫁克亲夫”的断掌之人，一出生便克死了生母。所以虽然已经到了及笄之年，却仍是无人敢上门提亲。