一顿晚饭，四个姑娘、两个保镳，外加一直照顾着杏花的婆婆，几个人吃得心满意足，盘底都朝天了还舍不得离开。
「这如茵还真是了不起，年纪轻轻就烧得一手好菜，她能在这个时候来投靠杏花姐实在是咱们的福气。」梅花说着，打了个饱嗝。
桂花一听，好笑地瞥了她一眼：
「你得控制点，再这么大吃下去，你很快就会出不了房门了。」
「可如茵的手艺真的棒啊！简陋的食材却能烧煮出美味的料理，吃了她做的东西可以减轻我们心里的郁闷哩。」莲花道。
秀秀气气的兰花也在一旁点头附和。
「咦？」梅花突然皱眉。「如茵呢？怎么不见她一块儿吃饭？该不会还在忙着吧？」
「她送饭菜到杏花姐房里，大概就在那儿跟姊姊一起吃了。」桂花回答。
梅花听了点点头：
「如茵一到这儿就碰上杏花姐受伤卧床，她们姊妹俩也许到现在都还没有什么机会好好聊聊呢！」
「那个名妓呢？她用不着吃饭的吗？」莲花接着没好气问道。「老抱着只猫躲在房间里，摆什么架子嘛！」
「桃花在她房里用膳，这不是早就说好的吗？」桂花站起来收拾碗盘。「还不来帮忙？咱们现在可不是茶来伸手、饭来张口的红牌姑娘了。」
「是呀！谁不知道咱们百花阁的红牌姑娘就只有一个。」莲花酸溜溜道。
桂花白了她一眼：
「桃花是杏花姐的接棒人，你们绝不可以对她无礼，听见了没有？」
「要咱们服她也得她先做出点成绩来瞧瞧啊！」梅花说。「杏花姐大费周章地把她请了来，百花阁还不是一样是空空荡荡、门可罗雀？」
「急什么？」桂花皱眉应道：「这风声要传出去总得花点时间--」
桂花话说了一半就听见前厅有个男人喊着：
「有人在吗？」是非常低沉的男人声音。
桂花愣住了，张大嘴巴、眨了眨眼。
「瞧！生意这不就上门来了？」她搁下碗盘，整了整仪容说：「听我说，姐妹们，兰花先去招呼客人，我这就去--呃，去让桃花准备一下，其它人也回房打扮打扮，然后就到前厅接客去了。」
§ § §
打量着空无一人的厅堂，应无涯脸上一无表情，但这可不表示他心里就没有事情。
妓院。往南行。
这是皇上--不，应该说是国师崔印所给仅有的两条线索，凭借着这简单的指示，应无涯就来到了「书香镇」。怪的是这镇虽名为「书香」，有的却净是青楼妓院，数量多到令少有表情的他都忍不住要皱眉。
如果真有那么个「落难公主」，在这镇上应该很有机会找到她吧！
应无涯嘲讽地扬了扬嘴角，决意先替自己找个落脚处。然而在这不寻常的小镇，青楼遍布却难见客栈，只见天色已晚，难不成他今晚还得露宿街头？
看着那一家家林立街头妓院，应无涯也没忘了自己此行的目的，问题是，要找青楼女子是否就非得住在青楼里才找得到？
至少机会比较大。
最后应无涯做成了这样的结论，所以他才会来到百花阁，在空荡荡的前厅静候着。
他是刻意挑了这家显然已经没落的妓院，为的就是避开那些莺莺燕燕，在这难缠的任务中寻求一丁点宁静和自由。
好不容易有人掀开珠帘走了出来，这女人看起来纤柔娇弱，衣着不似风尘女子那般光鲜亮丽，脸上挂着甜甜的笑，莲步轻摇地朝应无涯走来。
「这位大爷请坐，要茶还是要酒呢？兰花这就让人给您送来。」
年过二十，并非目标人物。
应无涯当下就如此判定，于是开口说道：
「给我一间上房，一些茶水和吃的，还有，别让人来打扰我。」
咦？不要人打扰？
兰花一愣，之后眨了眨眼。
这客人--敢情是把这儿当成了客栈了，要吃要喝却不要姑娘？这……
「有问题吗？」见自己的吩咐未获回应，应无涯低沉的声音又响起。
「没……没有，当然没问题。」兰花忙笑着说：「大爷先坐下歇会儿，兰花这就去张罗。」
兰花说着，又摇摆着柳腰朝后走，一穿过珠帘就拉起了裙子跑向杏花房间。
「怎么办？杏花姐，来了个奇怪的客人哪！」她嚷道。
桂花正在杏花房里替如茵打扮，听见兰花的嚷嚷忙起身出门挡住了她：
「怎么了？不是让你先去招呼客人的吗？」
「那位爷儿不要人家招呼嘛！说是要住店，要吃的喝的，就是不要姑娘陪。」
桂花一听皱起眉：
「咱们这儿是妓院耶！」
「你要我这么跟他说吗？这可是几个月来百花阁第一个客人哪。」
桂花想了想后点点头：
「这倒也是，横竖都是咱们的衣食父母，要什么就给什么吧！」她推了兰花一把。「快！你去拦着其它姐妹们，要她们别去烦那爷儿了，我会让婆婆准备一间上房，再领客人回房去用膳休息。」
「别忘了让如茵准备一些好吃的。」兰花则提醒桂花，然后又匆匆往大厅跑去。
桂花也闲不得，她转身回到杏花房里，七手八脚把如茵身上那些才穿戴上去的衣裳和饰品全给拆了下来。
如茵纳闷地任由桂花摆布，坐在一旁。
脸上仍包裹着白布的杏花倒是开口问了：
「你这是做什么？不是说有客人上门了吗？肯定是冲着桃花来的，得把如茵打扮一下好让她去见客了不是吗？」
「客人是来吃饭住店的。」桂花说着，扯下如茵脸上的面纱，示意她换上原来的旧衣服。「那爷儿说不要姑娘服侍，所以用不上桃花。」
「来吃饭住店？」杏花嚷：「这是什么话？百花阁又不是客栈。」
「你要我去跟咱们几个月来第一个客人这么说吗？」桂花替如茵擦去胭脂，再替她把头发梳成辫子，并一边说道：「不要姑娘有什么关系呢？百花阁能有进帐才是最重要的。」
把如茵完全恢复原状，桂花拍了她一下道：
「好了，如茵，快去准备几样可口的菜色，留不留得住这位大爷就看你的了。」
如茵认真地点点头，马上离开了杏花的房间前往膳房；杏花则站起来在房里走过来走过去地绕着圈子。
「居然有人到百花阁来却不要姑娘？我看我还是到前厅去瞧瞧--」
「万万不可，杏花姐！」桂花忙挡在门前。「我也不想这么说，但你这副德性肯定会把客人吓跑的。」
杏花转头瞪了她一眼。
「我说你这块布究竟要裹到什么时候啊？」桂花走向她。「就算已经交出鸨母的棒子，你毕竟是百花阁的灵魂人物，总不能永远就这么躲在房里是不是？如茵到现在都还没见过你的真面目呢，这也太……太……」
「太可怕了！」杏花接着道：「那天我看了镜子，差点没把自己给吓死。」
「真的？这么糟糕吗？」
「我觉得裹着白布要美多了。」杏花叹气道。「你别管我，去盯着那几个女人吧！她们数月不知男人味，万一朝着客人扑过去可就惨了。」
「嗯，我这就去。」桂花点点头就要离去。
「用不着担心。」杏花在她走出房间前又说了。「美貌无法永恒，我总有一天会克服的。」
§ § §
如茵跑向膳房，为自己那松了一口气的感觉而惭愧不已。
不用扮演桃花真是太好了。
她心里这么想，却又觉得这样好象很对不起姊姊跟桂花姐她们。