“你说什么玩意？水泥？”
府衙后廨，银月当空。
庄行之好不容易忙完公务，用了一顿迟来的晚膳后，便听妻子讲了一桩奇事。
丫鬟正捧着金盆服侍他净手，他拿软巾随便往自己湿答答的双手一抹，便略微不耐地挥退下人，只留妻子与自己于内室独处。
“究竟是怎么回事？你细说说。”
庄夫人盈盈一笑，先替夫君斟了盏茶，看他饮了一口才悠悠启齿，述说自己是如何与如意家居的女老板朱娘子相谈甚欢，接着跟她去朱家的宅子走了一遭，又是如何在离去前，偶然听见朱娘子的夫婿正在做实验，敲打那所谓的“水泥”。
“……后来我就让朱娘子将她夫婿请出来与我见了一面，倒是个相貌俊俏的好郎君，看着就风仪不凡，非寻常百姓。”
“不过是会一些泥瓦匠的手艺就风仪不凡了？怪不得人都说姐儿爱俏，妇道人家就是见识短。”庄行之语气明显有点酸。
庄夫人早就习惯了丈夫说话爱摆大男人架子的口吻，此刻也懒得与他计较。“人家相貌是好，我说实话还不成了？”
庄行之不以为然地冷哼。“我想知道水泥的事，你光与我说那年轻小公子长得多俊俏有什么意思！”
“这不就要说了吗？”庄夫人压抑着不悦的情绪，表面仍力持温婉，“据那朱公子所言，水泥是用石灰石锻烧过后，混合些黏土和其他东西而成的混凝土，湿软时方便塑形，风干后便如岩石般坚硬耐用，用来造桥铺路或是修筑堤防再好不过了。”
“他这么吹嘘，你就信啦？”庄行之冷笑。
“你当我傻呢！”庄夫人忍耐地悄悄抿了抿唇，“我自然是要他将成品拿出来，证明给我看。”
“那他证明了吗？”
“他说了，目前仍在实验阶段，水泥的配方尚未能调配到最佳比例，他还需要多一些时间……”
庄行之听到此处，已然不耐地打断。“就说你让个年轻小公子给哄骗了，你还不信！”
若不是庄夫人自闺阁时期便养成的好家教，此刻还真想伸手用力掐自己的夫婿一把，她咬了咬牙。“他请求从怀县那座废弃的铁矿山将锻造的高炉和一些矿渣拉回来，并给他十名左右的工匠，在刺桐城外找一处空地搭几个棚子供他实验制造水泥——我应了。”
“你说什么！”庄行之愕然一震，拍案起身。
庄夫人也不惧丈夫发怒，跟着缓缓起身，依然是一副恬静优雅的姿态。“这也不是什么过分的要求，夫君可是忘了，圣上给你的任务便是清淤刺桐境内的河道，并于海岸修筑新的防波堤以防再次遭受风灾……如今眼看着有人能造出更坚实的建筑材料，若是事情真做成了，岂不是在你任上的政绩添上一笔浓墨重彩，你建成大功，还怕得不了圣心！”
“你也说了，得事情做成才行，这可不是天上掉馅饼的事，我才烦恼着该如何筑成防波堤，就有人适时献上良方，唬谁呢！”
“所以夫君是不相信朱公子的能耐了？”
“不过是一个善于钻营的刁民，本官才懒得费劲与他周旋！”庄行之一拂衣袖，满脸不屑。
“那夫君可愿与我打赌？”庄夫人的眼眸闪闪发亮。
庄行之一愣。“打赌？夫人和我？”
“就赌朱公子的水泥能不能造成，若是成了，咱们新宅的装修布置都得听我的。”
“那本来就归你管啊。”
“是吗？也包括你前院的书房？”
庄行之一凛，这可不成，前院是男人的天地，尤其是书房，更是他专属的，他可受不了女人家那黏黏糊糊的品味，连个花器屏风之类的摆设都要随四季更迭而变换，这也罢了，偏他这夫人还特爱那些轻飘飘的纱帘，真烦死他了。
庄夫人悄悄观察庄行之的脸色，见他由惊讶、郁闷到咬牙切齿等一系列细微的反应，内心不禁暗笑。
终于，庄行之不甘不愿地做了决断。“赌就赌吧！”见夫人面露欣喜，他又很小心眼地补充说道：“不过你可得提醒那小公子，本官耐心有限，一个月内须得看到成果。”
“行，就以一个月为期限。”庄夫人顿了顿，忽地饶有兴味地看丈夫一眼，“不过你不是不相信我看人的眼光吗？要不你先与人见上一面，亲自询问一番？”
先见见人？这倒也行，说不定那年轻人根本不堪他知府大人的官威重压，直接就跪地求饶了，也不必他浪费时间和自家夫人打这个赌。
庄行之沉吟着，越想越觉得有必要和那俊俏小公子先见上一面，可当目光一转，瞥见妻子那似笑非笑的神情时，他胸口又是一窒。
罢了，赌就赌吧，夫人也是难得有兴致与他这般嬉闹。
寻思至此，他清清喉咙，咳嗽两声。“本官公务繁忙得很，哪里有空去见一个不知哪来的无名小子，等他果真做出些成果再来府衙拜见吧，就这样了，我还有些文书要处理，先去前院书房了。”
语落，他转身就走。
庄夫人目送丈夫看似潇洒的背影，面上渐渐敛了笑意，若有所思。
＊＊＊
次日一早，朱宝慧便接到庄夫人派下人送来的信，迫不及待地展信细瞧，傅既明也在一旁略紧绷地等待着。
“信上怎么说的？”
朱宝慧看罢信，总算暂时放下了心，朝自家夫君粲然一笑。“知府大人应允了，给你人和材料，限你在一个月内造成水泥，官衙的许可文书应该晚点就会送来了。”
“庄行之没说要见我？”
“他说他不见无名小卒，等你做出成果再说。”
傅既明闻言，眼神一亮。“真被你料中了，庄大人果然中了他夫人的激将法。”
“那也是你的气质与口才说服了庄夫人，她才肯给我们这个机会。”
朱宝慧微微一笑，想着当时庄夫人乍见傅既明时掩不住惊艳的表情，她就看出了对方是个颜控，必须得利用这一点。
之后，她又从庄夫人口中打探到庄行之有些大男人主义，便有意无意地暗示庄夫人不妨以此事与丈夫打个赌，也是增添些夫妻平日相处的情趣。
“庄夫人虽是传统世族教养出来的名门闺秀，但从她追求家居的品味，可以看得出来她本质上其实是需要浪漫的，所以才听了我的建议吧。”
而这也为他们争取了一段缓冲的时间，至少他们有了一个月的时间，可以想办法加重己方的砝码，到时真让庄行之发现了他们一家人的真实身分，也才有与之谈判的分量。
“慧慧，你会不会觉得我太鲁莽了？”傅既明握住朱宝慧的手，神情之中颇有歉意。
昨日他本可躲着不出声的，可他还是选择了让知府夫人注意到自己，而朱宝慧也瞬间明白了他的用意，与他巧妙地打配合，引起对方的兴趣。
他是想赌一把，而妻子和爹娘等于是被迫遭他拉下水。
“躲得了一时，躲不了一世。”朱宝慧坚定地回握住丈夫的手，“我也不想一直做阴沟里的老鼠躲躲藏藏，既然老天爷让知府夫人找上我们，也许这就是我们冒出头的最佳时机。”
可万一他失败了，万一他们冒出头得太早，京城那边还没有形成对他们有利的情势……
“别想这么多了！”朱宝慧看出傅既明犹豫的思绪，果断地表示，“做都做了，现在就是勇往直前，我相信你一定会成功的！”