年过四十的村长在他这个晚辈面前，不敢摆长辈的架子，甚至礼遇有加，让他爹娘十分长脸，他亦心中得意。
文人地位之高，由此可知，更加深他要努力读书进取的志向。
村中女人对他很是倾慕，但他心里瞧不上她们，却面上不显。他才不会笨得把这种心思表现在脸上，因为这不符合他风雅的气度。
不过杏花村里也是有美人的，那就是柳家的第七个女儿，柳惠娘。
她才十三岁，尚未及笄，便已出落得十分美丽，高傲如他，都忍不住多瞧她一眼。当发现她对自己亦倾心时，吴子清心中很得意。
他认为村中唯一能配得上他的女人就只有柳惠娘，当时他已经十七岁，许多人家都
找人来说媒，连平镇的富老爷陈员外听闻他的才华，也看上了他。
听说陈员外的女儿陈玉苹姿色也颇佳，他当时还在考虑，是该挑陈玉苹，还是选择柳惠娘？
不过最后，他还是选择了柳惠娘，因为她不只长得美，还很温顺，很勾人，不像陈玉苹，脾气大得很。
虽然吴子清看似温文尔雅，但骨子里不喜别人爬到他头上。陈员外的女儿条件虽然好，但自己若娶了陈玉苹，家世肯定被她压一头，他可不悦。
因此，他说服爹娘，娶柳家惠娘做儿媳妇。
他聪明又能言善道，连村长都来请教，不知不觉间，他爹娘也唯他命是从，在这个家真正作主的，其实是他。
外人都以为是吴家两老看上柳惠娘，其实是他的决定。
订了惠娘后，果然如他所料，惠娘温顺又乖巧，什么都听他的，真希望快点等到她十五岁及笄，就能把她娶进门。
没想到，她立即收拾包袱跑过来，说要帮他伺候公婆，好让他能专心读书。
惠娘的优点很多，她能干、懂得察言观色，不会闹脾气，又懂得伺候人，只要他皱个眉头，她就想尽办法让他开心，从不给他添麻烦。
他被惠娘伺候得很舒服，可惜必须等到成亲后才能碰她。
那时他是真的很庆幸自己眼光好，挑对了媳妇，能干又乖顺的惠娘，比陈玉苹好太多了。
十八岁，他中了举人；十九岁，他与惠娘成亲，没多久，惠娘就有了身孕。
二十岁，他有了第一个儿子。
他的人生太顺遂，更相信自己是天上的宠儿，举人之后是进士，连着秀才和举人，他都是第一次应考就中，这也无形中给了他压力。
村中的老秀才安慰他，能考上举人就算不错了，有人准备了十年，还不一定考上进士呢。
吴子清才二十岁，明年就要会试，若没中，那也是正常，但吴子清已经习惯了成功，他不想尝到失败，也害怕失败，所以他不允许自己失败。
他去平镇打听消息，以文会友，与平镇的举人相谈甚欢，得知了更多消息。
若他想考上进士，就不该待在杏花村坐井观天，而是去京城拜师交友。
天子脚下，文人聚集，对他应考更有利。为此，他决心提早一年赶赴京城。
吴家两老听了儿子的决定，亦大力支持，为了筹备足够的盘缠，他们卖了田地，资助儿子上京，成败就在此一举。
吴子清忐忑不安又满腹希望地上路，一入京城，才知什么是繁华、什么是十里长街，华灯璀璨。
京城四大城门，八街九陌，男人锦衣倜傥，女人云鬓衣香，商街人影川流不息，车水马龙。
乍见这歌舞昇平的景象，吴子清只觉得胸口一热。
果然来京城是对的。
京城物贵，为了能熬到明年应考，他带来的盘缠租不起太贵的屋子，但老天又关照他了，让他识得姓巴的友人，将房子借予他住，让他省了不少开销。
他每日苦读，参加诗会，藉以结交文人，老天再度眷顾他，在一次诗会上，他结识了歌伎苏锦绣。
苏锦绣的美，着实令他惊艳。
她艳冠群芳，令其他女人为之失色，在场有那么多男人，她却独独看中他，对他轻吐爱意，愿为妾。
他家中有妻，纳妾令他心虚，迟迟拿不定主意，友人却笑，男人三妻四妾，天经地义，待他考中进士，给他送女人的只会多，不会少。
吴子清在众人起哄下，纳了苏锦绣。
苏锦绣成为他的女人，便大方拿出私己钱，购置更好的宅子。
他搬出穷胡同里的旧宅子，彷佛一朝升天，住进了三进的华宅，家中仆人、管事、婢女，一应倶全。
有苏锦绣为他张罗一切，他日子舒坦，不必为五斗米折腰，每日红袖添香，只需要专心备考就行。
皇天不负苦心人，他第一次会试便中了，新晋进士都必须进翰林编修，学习一阵子，等候分派官职。
苏锦绣是歌伎出身，识得不少大官，她手段灵活，为他一番布局，使了不少银子，终於让他搭上吏部侍郎，进入吏部做官，不到半年，就升上五品官。
吴子清官运亨通，官位、美人、华屋，什么都有了，他觉得人生至此，无比幸运，相信自己将来必是做大官的人，也已经开始在作着美梦。
然而，好运终有到尽头的时候。
妻子柳惠娘风尘仆仆来到京城，她没有一句怨言，态度淡然地与他和离，小妾苏锦绣成了他的妻。
原本掌控在手的人生，突然变了调。
五年过去了，他还是个五品小官，他的同侪都成了他的上司。
他官运不顺，少不了被人排挤，在外受了气，回到家里却也一样不宁。
妻妾相争，不是这个哭诉委屈，就是那个唉唉喊疼，而那个曾经事事为他着想、像朵解语花的妻子苏锦绣，也变得面目可憎，动不动就跟他撂狠话，说当年要不是她使钱打理，他哪能无后顾之忧地考中进士？
吴子清最见不得女人压到他头上，可他心中虽然火大，却只能隐忍，因为家中开销全靠苏锦繍张罗。五品官的薪俸根本不够，除了要维持家中开支，出门还得交际应酬，而苏锦绣的嫁妆丰厚，靠她的脂粉铺子进项，才能维持他做官的体面。
他有华屋、美人、官位，但是他很累，很不开心。
后院的女人一开始都温柔小意，每个人都说为了他甘心做妾，可是到头来却抱怨他的不公、抱怨自己的委屈，一个个都表现得好似为了他，她们才会如此犠牲。
他真想大喊——当初你们可不是这样说的啊！若不愿意，就不要来勾引我啊！
但他不能说，他一直是风度翩翩、有教养的，装得太久，突然叫他不装，他反而没办法了。
他只好继续忍，并且开始藉故不回家，因为只要一想到家中女人，他就嫌烦。
今日有梅花诗会，本该带着家中女眷赏梅，但一想到她们争宠的心机和嘴脸，他宁可和友人聚会，饮酒作诗。
这几年，千禅寺的梅花林在京郊小有名气，听说这儿的斋菜十分美味，香客络绎不绝。
人潮引来了商铺，四周也变得繁荣，开了不少间茶肆和酒馆。
他漫步在梅花林，目光触及，瞧见梅林间的一名女子，面若芙蓉，清媚动人。
他先是惊艳，接着感到面熟，然后，他认出了她。
柳惠娘，他曾经的妻子。
自和离后，五年未见，他也未曾打听过她。
当年，她给了他一个措手不及，事后回过神来，他感到愤怒。
他从不认为惠娘离开他后会过得好，他对她的印象还留在杏花村时的她，仰赖着他的鼻息度日，但是每当他被后院女人吵得心烦意乱时，他总会想起惠娘的好，但也仅是略感遗憾，唏唬感叹。