一瞬间，褚莲城便回到了当年那个囚她的刑室。她全身被捆绑，悬在半空，痛不欲生。
“咳……咳……”
褚莲城睁开眼，既而低咳出声，咳到胸背处痛得像是被人重重殴打过一回，咳到她彻底从梦中醒来。
她拿出绡巾紧掩住口，一股血腥气从胸腹窜上，令她又呕出了血块。
不到十天期间便又呕出了血块，是在提醒她时间不待人了吗？
那她得快些起身，她还有好多事没做啊。褚莲城拿过绡巾拭唇，在气息平息后，缓缓起身。
她爱人的方式，是不要对方因她而悲伤；所以，她希望黑拓天不要因为她的离世而难过。他有家国要守护，因此她得再多花些气力，找来其他人为她守护着他，即便此事会让她心如刀割；可为了他，她会做，而且会做得很好。
第8章(1)
三日之后，褚莲城在黑拓天的面无表情中呈上了后妃名单。
“没想到你还有心情想到立后之事，你想怎么办，便怎么办吧。”黑拓天凛着脸撂下这一句，而后几日竟是不再与她碰上一面。
褚莲城知他恼火，却仍是设宴邀请后妃人选、各国质子以及黑拓天原本的后宫，全聚于水泉宫外的柳榭聚饮。
一来她想让黑拓天看看这些后妃名单中的女子；二来是质子于北墨的地位特殊，正好试验这些女子在这些人面前能否合宜应对进退；三来她们日后既要为后宫之主，那么面对黑拓天原本的后宫，其态度也值得审视。
这日，宴会在夏朗代皇上宣告让大家尽情宴饮的口信之后，褚莲城便坐在一处不被人打扰之地，静静观察着候选女子们的言行举止。今日前来赴宴的女子，无一不是粉妆玉琢，或三五成群地聚在一起窃窃低语，或是高傲地不与人应对，或蝴蝶一般地交际着、或羞涩低头不与人多谈……
唯有杜门侯爷之女杜丽娘与左相府千金李蓉，一派落落大方地与质子们谈论着各国风俗民情，神态从容。
“你……身子还好吗？”
褚莲城蓦地抬头，见到柏尚贤正被仆佣扶着，走到她面前。
“吓着你了？”柏尚贤定定地看着她。
“是惊喜呢。尚贤兄身子果然大有起色啊。”她看着他的脸，笑着起身让他在她榻边坐下。
“如今已能够短暂行走数步，今日皇上特许我搭轿人宫。”
褚莲城与他四目交接，彼此心中都有太多感慨，最终都化成了淡淡一笑。
“今儿个这场宴会让所有人都摸不着头绪。若是广邀后宫以及高门名媛还可理解；至于邀请各国质子到底是什么意思？”柏尚贤问道。
“各国皆有不同风俗民情，且……”褚莲城压低声音说道：“邀请质子入宫，我才能藉此机会见到尚贤兄。”
“难为你没忘记愚兄……”
“小妹自知时日不长，必定要在还能活动时，将诸事交办妥当，因此无法前去探望兄长，还请兄长见谅。”
柏尚贤一惊，看着她面上一派淡雅神态，他声音却颤抖了。
“你……莫非是在……”处理后事吗？
“是，我是在处理后事，尽可能地让一切没有遗憾。”她努力笑着，不许自己因他眼泛泪光而跟着感伤。
“可你现在看起来气色不错，还丰润了一些，或许情况并没有你想像中那么差……”
“北墨国富，收藏了一些难得的边境之国药材，像是能解毒的各色诃梨勒药九配方。我如今还能行走自若，也就是靠这些千金难买的奇药。”
“那……南褚的事，你都知情了吧？”“自然。”
“你……舍得吗？”
“我如今听闻的消息是，南褚百姓有饭可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我没什么好舍不得。”
“你倒是想得开。”柏尚贤叹了口气。
“不想得开一点，苦的还是自己……”褚莲城还想再说些什么时，正好看到一名后宫女子上前朝她走来，她于是带着浅笑等待着对方。
“皇上呢？今晚不会就不过来了吧？”女子问道。
“应当一会就过来了吧。”褚莲城说。
对方将她从上到下打量过一会之后，即转身离去。
“皇上会来吗？”柏尚贤问。
“这是为他而办的宴会，立后之事关系着君王的一生……”褚莲城喉头紧缩了下，但还是将话说完：“如此兹事体大，皇上一定会到的。”
“若他就是不来呢？”柏尚贤问。
褚莲城摇头，她真的不知道。
可半个时辰过去、一个时辰过去，待得宴舞宴乐都已尽毕，黑拓天却始终没出现时，褚莲城开始冒冷汗了。
众多女子们亦开始交头接耳了起来，目光不时投射到褚莲城身上。一名侯门千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走来了。
褚莲城深吸了口气，才准备好说词要上前安抚大家时，便见夏朗现身了。她松了口气，看着夏朗朝她走来。
“皇上政务繁忙，无法前来，请莲城殿下代为处理今日宴会之事，无论如何处置，圣上都不会责怪。”夏朗走到她身边，一揖身后，压低声音说道。
褚莲城一听，冷汗全冒了出来。这么大的阵仗，若是皇上连现身都不曾，要她如何对这些权贵名门之女交代？万一因这造成君臣不合，她又如何担当得起。看来也只能暂时演上一场了。
夏朗退到一旁后，褚莲城走向那专为皇上设置的高榻之前，朗声说道：“陛下方才曾悄然出现过，因为国事繁忙不能久留，且为了不干扰各位雅兴，因此并未出声，不知各位是否注意到了？”
大伙一听皇上竟然已来过，顿时哗然。原来皇上不现身，竟是故意在暗中评量大家啊！
褚莲城迅速看过所有女子，从她们脸上表情看到了各种反应。
后宫女子一方面欣慰皇上没现身，表示他对这些新人没兴趣；却又失望于皇上的不现身，毕竟她们已经许久不见皇上了。
至于那些被列为后妃人选的女子，有的开始坐立难安、有的倒像是对自己表现极为满意般地微笑起来……那杜门侯爷千金杜丽良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，脸上虽尽是失望，却仍维持着笑容。
果然，还是得多观察几次她们的进退应退啊，毕竟，门第权势那些，皇上根本不在乎。
“皇上勤于政事，乃北墨之福。虽不克多留于此，但确实有心与各位同享夜色华美，若有人愿意以此献诗一首，便留下赋诗交予内监，明日必定呈交皇上。”褚莲城转头向几名内监说道：“去备笔砚吧。”
她声刚落，有人即立刻转身离开，自然也有许多以才名见长的后妃候选人，或是希望得到皇上青睐的各国质子，走回座位上闭目沉思备写诗作。
褚莲城再度落坐，发现背上竟泌出了冷汗。她接过萱儿送来的养生茶，抿了几口，安安心神，长吐了口气。
“皇上是真的来过了吗？”柏尚贤低声问道。
“是。”褚莲城也只能继续说谎。
柏尚贤看着明显受宠的褚莲城，脱口问道：“你……跟皇上提过我们的事吗？”
“南褚如今仍是大难之时，不宜谈儿女私情。”
“我……抱歉。我都忘了。”
“别这么说。”褚莲城将手放在柏尚贤的衣袖上，然后很快地收回。
既知自己身子状况比预期中还糟，还是别给任何悬念最好。
“夏公公，可还有事？”褚莲城看到夏朗传令后始终站着一旁，连忙问道。