楔子
一幅卷轴成形的素绢被慢慢地摊了开，展露出描绘着八个栩栩如生的人像丹青图样来。在这张纤细的 绢面上，绘着一位绝丽出尘的美妇，她正巧笑倩兮地 偎在另一位昂扬高挺的男子身旁。这是一对夫妇，只消一眼即可断定其人非凡，而陪站在这对俪人左右身前的，则又有六个年龄不一的漂亮孩子，每位稚儿的脸上都堆满盈盈笑意，端是幸福无边的模样。
没错，绢面上所绘的这八个人正是一家子。 而这家子姓展，绢画上那个昂扬男子更曾被当今 圣上封为"震天大将军"。 他会得此封号，只因其战功彪炳，成就之高，就 连天神武将都要忌惮三分，在沙场战役上，只要展氏 红旗一出，不战而降的敌兵敌将比比皆是，十年来辉 煌的战功不得不令皇帝再三表扬，也成就他震天的威 名。
然而，连番的征战皆捷，终究敌不过奸佞宵臣的 挑拨离间，也避不去帝主的惴惴疑虑，于是，祸事焉然发生，展家一族全数卷人这场风暴之中，无一幸免。 "丞相，定远城今日又是哭号震天了。" 随着部属走进议室厅堂的禀报，素绢从指间滑落，掉在紫桧木桌上。嘴角一抽，脑际瞬间浮上一幕往事 ……五年前的今日，正是展破人头落地之时，而其罪 之重，更牵连九族，于是一百八十九条人命也在同一 日，全数为之陪葬。
"都五年丁，那群无知百姓仍然无视于我的禁令，祭拜展破?"任九天的筋肌在平板的面容上隐隐浮动，逸出一抹阴森利芒来。"传我命令给地方官府，定远城 宵禁三日，不许百姓进出，违我令者，斩立决!"
"是!"接令后，下属立即推开议室厅堂的门扇 出。
可才一个转身工夫，蓦地从回廊角落边又窜出一条小小身影来，未经通报，霍然撞入议室厅堂内。 小身影一站定，水灵灵的眼瞳就猛勾着桌面的绢 画瞧，一瞬不瞬地。
"终于让我瞧见了。"任薰衣凝脂般的小手飞快地 抢过绢布，黑白分明的眼儿进出兴奋光彩。
"薰儿，你这是做什么?"任九天向来的阴鸷在见 到惟一仅存的女儿后，就荡然无存了，即使语气仍带 有责备，却又包藏着无止尽的宠爱。
这宝贝女儿年届 十三却出落得亭亭玉立，再假以时日，想必倾国倾城。
"爹，这画送我好吗?"她依然直勾勾地盯着画上人儿瞧，尤其对其中一个粉妆玉琢的小男孩充满兴致， 虽只是画，但画工将他的神韵勾勒得相当传神，尤其是那对清澈的笑眼，满是盎然灵跳的活泼因子，不知怎么回事，从他身上传递出的气韵巳然紧紧揪住她的目光。
"爹，我每回见您总是偷偷地将这幅画锁在暗柜里 头，教画上美丽人儿总得藏身不见天日的角落中，您不觉可惜吗?送给我好了，我会小心保存的。"她殷殷央求道。
"不行,任九天神色一变，凌厉惊人!他抢回被 宝贝女儿夺走的素绢，死紧抓住，还郑重交代道："薰儿，答应爹，忘了画像中人，今日之亭，一世都不可 再提。"
"为什么?"任薰衣不懂，爹爹一向宠她，若非天 上繁星遥不可摘，早在她五岁那年，她的爹爹就会替 地实现愿望。"难不成您不喜爱薰儿了?" "胡说!"他没有解释，只是匆匆地取来火折子，块速点燃它，不由分说地就把素绢的一角置放红色火焰下。
"爹……"任薰衣大惊!不给，也不必毁了它吧! "不要烧掉它，爹……"
"我不该留这画的。"他无视女儿的祈求，锐利的 眼珠阴狠狠地瞪着开始燃烧的绢素，喃念的口吻夹杂 着某种莫名的悸颤。"记住，一辈子都不许再提起这些 人，一辈子……"
"爹……"任薰衣心疼地喊，看着红色火焰一点一 滴地吞噬掉绢画，却无力抢救，眼睁睁地呆望着绢画 成为一团灰烬，散了。 心沉甸甸地，画已然毁了。可她就是知道，绢素 上的男孩影像已然镌镂在她脑海中，深深烙上了。
第一章
寒雪白落，铺染整片大地。
位于扬州北方，有一处名唤宁瑕县的仙境美地， 正是宰相任九夭辞官隐退所选择的饴养之所。虽说他辞官已有三载，不再堂而皇之地掌拥权势，但其培养 出来的心腹，至今仍然活跃在当今朝上。以至于卸下 官爵的他虽然已入百姓之列，但在宁瑕县里，上自卸府县令，下至巨富绅贾，仍以他马首是瞻，不敢逾越 半分，由此可见，这下野的任九天，当初的势力是如 何盛大了。
软绵绵的飞絮依然不断地飘着，晶莹的雪花将世 间景物缀点成剔透的绝色。然而就在这片白皑皑的单 一色泽里，却唐突地奔窜起另一种诡异的颜色，而且 还夹杂着仓皇失措的惊叫声!
天啊--坐落在宁瑕县最繁华的中心地带，正烧 起一道夺人心魄的红色烈焰，还触目惊心地在愈聚愈 多的人潮眼前放肆地狂烧着。
红光罩顶，热燥的温度不断席卷狂扫，骇退了试 图救火的民防官兵们，这团不畏严雪的异火，此刻正 嚣张地肆虐着任九天所居住的薰梦苑，熊熊火焰吞没 丁富鬲堂皇的广大豪邸。这幢在建造之时，花费无数 人力、财力所精心筑雕出来的亭台楼阁，如今正在燃 烧的红色烈火中，一样一样葬送掉了。
砰一响!巨大梁柱倾颓斜倒，爆裂的声响传遍整 堕宁瑕城。 而位于薰梦苑二里外高鹏客栈中的满座食客们， 在目瞪口呆之余，开始窃窃私语了。
"可惜呀可惜，这幢华丽无比的'薰梦苑'，大概 是没得救了。"
"可惜?"心疼的话头才出，不以为然的反驳立即 出现。
"可惜什么?恶有恶报，这是千古不变的定理， 任九天为宫不仁，遭此横祸，堪称罪有应得。"
"小声一点，你不怕被捉去砍头?"噤声的手势又 掺一脚。
"怕?"那人长叹一声，口吻净是深深的沉郁。"当 年就是贪生怕死，这才让展破将军含冤而死，还害得展家一百八十九条人命一夕间全归黄泉。倘若当时百姓们肯提起勇气，联表上禀，恳求皇帝重新调查，也 许局势不至于演变成此啊!"
"哎呀呀……现在说这些有什么用，人都死了好几年，叹也没用。来，干一杯，如今我们可以做的，就是庆贺任老贼的巢穴被祝融所毁，也贺任九天终于遭受天谴……"来来往往的观戏人群中，至今还是没人 瞧见任府内的佣仆管事，或是居其内的亲朋好友，有人逃出薰梦苑的，想来，这道不畏天寒地冻的熊熊烈焰，不单诡谲怪异，更可能涛猛地把活人全部都吞噬 掉了。
"只可惜了薰姑娘。"又有哀悼者叹叹惜怜，那个美貌无双的姑娘，人挺不错的。
"谁要她有此爹亲，才会逃不过此等大劫，这是她的命。"
在宁瑕县里，任家虽不复以往的嚣张跋扈，但过去的恶劣事迹依然鲜明地留存在百姓的脑海中，褪不去了。
高鹏客栈里，议论纷纷的嗓音仍不绝，翘望的视线里，熊熊的火海仍未灭。 那团火光仍然高照云霄……烈焰也不断地，狂烧着 ……