楔子
嗒嗒嗒嗒……
朗朗晴空下，一名男子在林间策马狂奔，不时回头看眼追兵，随即又夹紧马腹，急促的马蹄踩过地上的干枯落叶，发出清脆声响。
眼见追兵越来越近，男子喘息着一甩缰绳、一踢马腹，身子半伏着，夹紧腿下的精壮黑马，在蓊郁浓密的森林里飞奔。
咻地一声，一枝飞箭从他背后射来，男子险险闪过，但紧接着又是咻咻两声，一连两枝飞箭擦过。
男子再踢马腹，可身后的马蹄声仍越来越近，本想运功弃马飞掠，腹内竟起了一阵剧烈痛楚，他心头一寒，阴郁黑眸望着前面浓荫蔽日的密林，咬咬牙根，策马冲了进去。
在他身后，另一匹快马随即赶至，带着弓箭的骑士也跟着策马入林。
男子强撑着在阴暗的林中视物，蓦地，他看见前方有几丝阳光穿透林荫，还未来得及细想，一枝飞箭便从他后方疾速射来，正中马腹，他努力抓紧缰绳，但坐骑在发出痛苦嘶鸣后人立而起，左摇右晃狂乱不已，紧接着便往前扑倒而下。
“该死！”
男子低咒一声，一人一马一前一后摔落湍急河流。
猝然落水，男子发出一声极痛的呻吟，但他连喘气的时间也没有，一阵箭雨随即落下，他连忙往水底钻，没想到箭雨竟穿透水面，他只能再憋住气，往河里泅泳，但遭了暗算的身体渐渐虚弱，最后他终于眼前一黑，失去意识，随着湍急的水流载浮载沉的飘流而下。
第1章(1)
晴朗的蔚蓝天际，仅有几朵浮云掠过。
淮城近郊的山峦古道间，一辆马车正缓慢的行过一座青石盖成的小桥，长相清秀的小曼一边拉着缰绳策着马儿，一边看着坐在身边的主子，“大小姐，你还是进车里看吧，我担心你又会像上次一样，边看帐边打瞌睡，差点摔下马车。”
“不行啊，这帐得赶紧看一看，好些人都等着拿月俸回去养家呢。”严沁亮晒得黑嘛嘛的脸上露出一抹疲累的笑意。
小曼嘟起了唇，咕哝一声，“真是的，严家粮行又不是大小姐一人开的！”
身为严沁亮贴身丫鬟的她，接下来就开始碎碎念、碎碎念……
“小妾生的女儿又如何？怎么说也是长女啊，天未亮就起来工作，就连到这半山农村采买米粮的事儿也要亲自来，就为了少雇一名伙计省点薪饷，也不怕大小姐累死了，一家子烂人都只能喝西北风……”
因为跟了严沁亮许久，两人情同姊妹，也因此小曼说话毫无顾忌。
严沁亮无奈一笑，继续将目光放在随着马车微微起落的帐本上，但这样看帐是很吃力的，没多久她就眼皮沉重、昏昏欲睡。
可她仍硬逼自己撑住，她还不能休息。而这也是她不敢坐进车内的原因，就怕坐得舒适、立即熟睡了。
“大小姐”这称谓听来是挺唬人的，但全淮城的百姓都知道，严沁亮绝不是金枝玉叶，而是像颗转个不停的陀螺，天生的劳碌命，是严家粮行的庶女仆役。
严家粮行的规模其实不大，是个传承三代的老字号粮行，只是严家虽有她爹、大娘、两个同父异母的弟妹，所有的工作重担却都由她和几名仆役一肩扛，她不是不曾怨过，但怨了又如何？事情仍是要完成，既然怨着也是一天，倒不如快乐的过。
“太阳都要下山了，大小姐，你的午膳可以跟晚膳一起吃了。”眼见夕阳西斜，小曼继续嘀嘀咕咕，但语气里满是不舍。认真说来，她这个丫鬟若不是主子自愿减薪力保，再加上她一人抵三人用，早就回家吃自己了。
一天又要过了吗？严沁亮揉揉酸涩的眼睛，她还有好多事要做，吐了一口长气，手上的帐本一个没拿稳，竟然掉了，她忙喊，“停车，帐本掉了。”
小曼连忙扯了扯缰绳，让马车停下来。
严沁亮下了马车，跑回头去拾起落在地上的帐本，一起身，她却柳眉一皱。刚才好像看到山路边的沟渠水道浮着一双男人皮靴？她再侧过身确定，脸色悚然一变。
“大小姐在看什么？”小曼也跳下马车，好奇的走到她身边，见主子瞪大眼，望着前面某个地方，她不解的走过去，随即捂脸尖叫，“天啊，有死人！”
“真死了吗？”
严沁亮拧着眉也走过去，就在长满白色小花旁的沟渠水道里，有个男人卡在岩壁间，他浑身脏兮兮，衣服破烂，一张脸更是惨不忍睹，也许是泡了太久的河水，再加上近日太阳毒辣，他的脸晒得红肿不已，干裂出血，也肯定被这山里最有名的黑蚊虫饱餐了好几顿，凹凹凸凸、肿了好多包，像毁了容似的，不见完肤。
“他一定是从河上游漂下来的，是浮尸呀，大小姐，你不要过去看啦。”小曼天生胆小，频频搓着起鸡皮疙瘩的手臂，一瞧她的主子竟然在水道旁蹲下，还微眯着眼睛仔细的看着那具浮尸，连忙又说……“大小姐，求你别看，我都想吐了。”她从指缝间偷看，已反胃作呕。
严沁亮回头看她一眼，“是不必看了，但你得来帮我，我要把他拉上来。”
小曼倏地瞪大了眼，马上倒退三步，“我不要，他是死人！”
“谁知道，但是不管他是不是死了，咱们都得拉他上来，死了将他埋了，让他入土为安，要还活着，咱们就得救。”严沁亮边说边将帐本扔到马车上，再卷起袖子，努力的伸长手臂，要去拉起一动也不动的男子。
小曼都快吓死了，脸色苍白的双手连摆，“不要啦，我们、我们找上面村子的人下来，不对，咱们下山找衙门的人来……”
“到村子少说也要半个时辰，下山更要一个时辰，不管咱们往上或往下，也许他就只剩这一、两个时辰的命而已。”严沁亮将身子探得更出去，伸得长长的手终于拉到男子浸湿的衣袖，顺着水的浮力一点一点拉过来，看到他的手也一样被晒得红肿发裂、蚊虫叮咬得同他脸蛋实在没两样，但是——
她眨了眨眼，是她的错觉？他的手似乎微微动了一下……她直觉的将目光移到男子脸上，这才发现他的眼皮似乎也在动，她激动的叫着，“你活着吧若真是，再动一下手或眼睛，快啊！”
看见男人费力的再动一下眼皮，她眼睛立即一亮，笑了开来，“太好了，你撑着，我马上拉你上来。”
全身酸软无力的袁檡很想再睁开眼，但他动不了了，只能微喘着气，从眼睛缝隙中望着在夕照下皮肤黑亮的女子——
终于有人发现他了！天知道他泡在这里已整整一天，白日被太阳晒得皮肤发痛，晚上又冷得直发抖，还有那些嗡嗡叫的可怕黑蚊在他身上猛叮，叮得他又痒又痛，他也知道他发烧了，却无计可施，只能勉强饮河水果腹，减缓一点浑身的不适，等待再等待……
严沁亮用力的想将男人拖上来，但他长得人高马大，又泡在水里太久，重得不得了，她一拖反而被他的重量往下拉，但她没放弃，使尽吃奶力气，却一个不小心，砰地一声，膝盖狠狠跪地，痛得她的眼泪差点没迸出来。
“天啊，我已经比一般女子都要有力了，你怎么这么重？”
若是在平时，袁檡应该会笑出来，但此刻，中了软筋散的身体完全无法使力，他只能勉强的撑起皮开肉绽的眼皮，看着她那张黑嘛嘛的脸—她是农家妇？