楔子
“快走，不要恋战！”
子夜时分，一声呐喊伴随着金戈相击、铁马嘶鸣的声音，震碎了漠北荒原的宁静；萧瑟秋风挟着横飞的箭矢，刺破了沉重的黑幕。
“常副使当心！”屹立在毡房前的主帅苏武，见此阵势，高声提醒忙于指挥属下撤离的副将。
少顷，细腰窄背、清秀俊雅的常惠奔回，跳下马道：“苏将军，一百多名大兵大都已经逃离，但仍有极少一部分，与匈奴人相遇！”
望着远处厮杀的黑影，苏武深深叹息。
“凶多吉少啊……”站在他身侧的另一副手，神情惶恐地说。“如果听我的，趁匈奴人抓住虞常拷打时逃走，我们现在也不会沦为匈奴人的刀俎之肉……”
“张胜！”苏武转向他，怒斥对方。“身为副使，你惹下这么大的乱子，却只知逃命，竟不知自责和反省！”
张胜频频擦拭着额头的汗，没敢回答。
就在这时，踏踏铁蹄驰近，一群剽悍的匈奴人，急冲过来将他们团团围住。
黝黑壮实的且鞮侯单于，跃下马背大骂：“好你个苏特使！号称为缔结和平盟约而来，实则却想绑架我老母亲为人质、逼我做孙子！”
“大王此言差矣。”苏武解释：“本使奉我皇大帝之令，持节来访，所行所言谨遵吾皇圣谕，并未做那大不孝、不敬之事。”
“不必装假！”单于发出冷笑。“本王方允诺尔等即日可返汉，今夜老母就险些被你等所劫；若非早有预谋，何来此种巧合？”
“大王误会了──”苏武依然克制地解释，但被匈奴单于粗暴打断。
“什么误会？若非我防守严密，此刻我老母，恐早已为你等掳走！”
说着，单于的怒目忽然转向张胜，阴恻恻地说：“逆贼虞常，已招认在其归降我匈奴前，与张将军是多年好友，这次相逢说过不少话。可惜他嘴硬命薄，撑不了几口气就死了，因此我得请张将军说说，他究竟跟你说了什么？”
“没……没说什么……”听说虞常死了，张胜惊惧不已。
“是吗？看来张将军记性不好，需要有人帮你想起。”单于手一挥，两个表情狰狞、黝黑壮实的匈奴男人，即向张胜走来。
看到那两人，张胜怕了，大喊求饶。“不要打我，单于饶命……”
且鞮侯单于鄙视的注视着他，似笑非笑地说：“不打可以，饶你一命也可，只要你说实话、归降于我，我还会赏赐你！”
“是……我说……我归降！”张胜连声道。“都怪虞常害我……”
他说了！且鞮侯单于轻蔑而得意地大笑着，阴冷的视线扫向苏武和常惠，手里的马鞭在他们眼前挥舞，嘲弄道：“他招了，你们认罪吗？”
“我们无罪！”常惠大声回答，他恨张胜的软骨头，更恨匈奴单于的无礼。
“无罪？！”且鞮侯面色一变。“你们是一起的，他有罪，你们也有罪！”
“他们做的事与使团无关，我们有何罪？”常惠俊目圆瞪，据理力争。
“好胆量！”且鞮侯单于欣赏的目光，在他修长俊美的身上转了转，心怀叵测地威胁道：“不管怎样，你们侵犯了我的王庭，要么投降，要么死亡，选择吧！”
常惠不为所动地说：“身为大汉使臣，岂能为苟活而屈膝投降？”
“没错，丧失气节，毋宁死！”苏武大声表态，随即举刀劈向自己的颈子。
“苏将军！”常惠大声惊呼，想要阻止，但只来得及抱住他颓然倒下的身子。
苏武看着他，嘴巴翕动，可终未说出话来，便晕了过去。
鲜血染红了他的衣襟，更吓傻了四周的人。
“找巫医！”且鞮侯单于气急败坏地大吼。
几个匈奴人奔来将苏武抬走，常惠则被一只有力的手强行拖开。
且鞮侯单于宽扁的脸在他眼前放大，那凹陷的双眼闪着恶狼似的光，歇斯底里地吼道：“你年轻有为、胆识过人；归顺我，我封你为王，让你享尽荣华富贵！”
迎视着那双眼，常惠坚定地重复着苏武的话：“丧失气节，毋宁死！”
且鞮侯单于平板的脸庞，因为惊讶和挫败而涨得通红。“你──”
他咬牙切齿。“我不会让你死，除非投降，否则你得一辈子做我的奴隶！”
而他得到的回答，是常惠轻蔑的大笑。
两个月后，雪霁云开，寒风扑面。
一队仗戢持戈的将士，高执“汉”、“曹”两面旄旗，策马驱驼，行进在白雪皑皑的漠北荒原上。
队伍里，鬓发微霜的曹将军，对身边肌肤胜雪、眸光如剑的年轻女子说：“姑娘，前面就是匈奴单于庭了，前途吉凶难料，你真要留下来吗？”
“是的。”女子望着前方，坚定地答。“纵有千难万险，我也义无反顾。”
“好！”老将军看尽漠北黄沙、阅遍边关冷月的目光一闪，慨然赞道：“姑娘忠肝义胆，令人钦佩，今后有难时，我轮台兵马亭，便是姑娘的栖庇之所！”
女子在马上双拳一抱。“谢曹将军！”
“英雄相惜，何须言谢？”老将军说着，对属下豪迈地高呼：“加速！”
立刻，数十面旄旗迎风展开，马蹄催征，众人往远处的城郭驰去。
第1章(1)
汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴单于庭──龙城
寒冬的朝阳，懒洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞开的大棚里，常惠拖着冰冷而沉重的脚镣，在巨大的铁炉前，吃力地拉动与皮革风橐连为一体的木架，将风力源源不断地送入炉口炼铁。
寒风夹着粗糙的冰雪沙砾，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的风沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黄憔悴的脸上，而他好似毫无感觉，只是沉默地注视着炉子里烧得火红的铁石，不断地拉压着风橐。
这里是匈奴王族的炼铁场，不知匈奴王从何打听到他对冶铁有独到技能，不久前，他从王庭家奴变成了炼铁场的工奴，被强制来打造兵器。
忽然，一阵清脆的驼铃随风传来，那是荒漠中最动听的声音。
在这个既不合适转场，也不可能做交易的冬季，这声音，只意味着长途旅行者的到来。
是谁呢？难道是大汉来使？
常惠惊喜的直起身、抬起头，一动也不动地站在巨炉前。
“快干活，汉狗，为什么站着不动？”一道鞭子狠狠地抽打在他身上，并伴随着粗暴的吆喝。
他长身玉立，纹丝不动，彷佛那鞭子没有将他身上早已破烂不堪的衣服，再撕开一个裂口，而衣服下的皮肉，也没有在这鞭过后，留下刺目的新伤。
又一记鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一个趔趄令他摇摇欲坠，但他终未倒下，再次挺起瘦弱的身躯，站着、看着、等着。
一队人马在一峰高大的骆驼引导下逐渐走近，当看清楚骆驼身侧的马上，坐着的是女子时，他呆滞的双眸闪过惊愕的火花。
“干活！你这汉──”
鞭子再度扬起，可奇怪的是，长长的皮鞭没有落到常惠身上，却落在了一个飞身扑来的女人手里。
随即那皮鞭紧紧地缠到了匈奴人的脖子上，将他的咒骂卡断；在他呼吸困难地解救自己时，那妙龄女子丢下鞭，走向了他的囚犯。
“常公子！”女子握住常惠的胳膊，美丽的眼睛似含露带雾。
“芷芙？果真是你！”常惠抓住她的肩，将她略微推开，仔细端详着这个他过去在彭城楚王府就认识的、好友解忧公主的侍女。