信武帝自知日后若想要暗地铲除异己，保全自己仁君之名，恐怕还是得多多倚仗这个“皇贤弟”，因此连忙笑慰道：“都是些妇道人家争风吃醋惹的祸，皇贤弟一向对朕忠心耿耿，朕又怎会为了旁人三两句闲话就怀疑自己的兄弟呢？你便安心在京师住下，且先不忙回去。”
“谢皇兄诸多爱护。”朱尔静有些迟疑，“可不瞒皇兄，臣弟此番进京也已逗留半月之久，府里那些心爱的花花鸟鸟也不知下人们有无悉心照顾，还有好不容易弄到手的一对银泡眼儿的金鱼，臣弟都还没来得及瞧上一眼，还有还有──”
信武帝不禁哈哈大笑，拍了拍他的肩头，“好兄弟，男子汉大丈夫成日种花养鱼逗鸟像什么样？正所谓玩物丧志，你可也别太入迷了。倒不如多用点心，日后好成为朕的心腹股肱，为朕分忧解劳呀！”
“臣弟自知玩心重，有负皇兄厚望。”他扬起一抹微笑，“不过皇兄有命，臣弟往后当自我期勉，不教皇兄失望。”
“好！好！这才是朕的好弟弟呢！”信武帝难掩喜色。
这小子尽管聪明，可偏是个胸无大志的，如此甚好，这样将来在他的训练之下，必定能为他所控制，成为他拔除异己的一大杀手。
乔婉可以看得出，尔静哥哥是更近信武帝身侧一步了。
她藏在袖子里的粉拳紧握，强忍住为他终于赢得皇上信任的满心欢喜，浑然忘却了自己方才险些中计的害怕。
处变不惊，转眼间化逆境为顺势，她的尔静哥哥当真好了不起啊！
乔婉心下一热，觉得整个人都安心了起来。
“今日也晚了，各自无事都回去吧。”信武帝宣布，对朱尔静一笑，“皇贤弟，明日就让皇兄设宴款待你，一来当赔罪，二来就当为你压压惊吧。”
“谢皇兄。”他拱手微笑。
皇帝与皇后先行，杜子春不甘心地紧跟在后，朱尔静优雅漫步间，若有似无地瞥了她身后的素儿一眼。
尽管不敢光明正大望着他的身影，可始终暗暗关注着他一举一动的乔婉见状，心一震，随即会过意来。
这一夜的漫长，还未终止。
历劫归来，安然回到茱萸苑的乔婉卸下珠环、外袍，乌黑长发如瀑般垂落在腰际，仅着雪白软缎绣花内裳坐在床畔，目光不安地时时望向紧闭的房门。
在连番遭受刺激惊吓之后，她已是心神耗弱、疲惫难当，可是牵挂着重重的心事，教她又如何睡得着？
终于，素儿悄然无声地推门而入，迅速掩上门，落了闩。
她急急起身，抓住了素儿的手。“怎么样？”
“主子穿得单薄，素儿先把窗关上，免得您着凉了。”素儿先将她搀扶回床，而后藉关窗之时，锐利目光闪电般扫视过外头，确定无人之后，才拔下簪在发髻上一支纱花，恭敬地递给了她。
乔婉急切地将那支绕缠得生动美丽的纱花拆解下来，展开轻纱仔细看着。
上头是他的字，龙飞凤舞写了简短四句话。
她看着那四句话，沉默了很久很久，才开口道：“王爷的意思，我明白了。”
“王爷还说，无论如何，他都不会当真伤害主子的。”素儿补充道，“请主子宽心。”
“我知道。”乔婉嘴角扬起一朵小小的微笑，喃喃低语，“他不会的，我永远相信他。”
窗外，东方曙光隐隐破云而来，茱萸苑顶上大片深沉夜色却兀自纠缠不休，不肯轻易离去。
晨起，已是云散雨停风收，唯有窗台下几丛蔷薇，叶片上仍滚动着如泪水珠儿。
几乎一夜未眠的乔婉看着铜镜之中，那个紧张、陌生的自己。
“娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套红罗软缎的袍子吧？”洁儿七嘴八舌地在一旁出主意。“那件衣裳大红喜气，肯定能把春妃给比下去的。”
素儿动作轻柔地为主子梳发，见乔婉落寞不语，忙开口接话，“红裳虽好，可太过张扬，依婢子之见，不如穿那袭粉嫩可人的鹅黄轻罗纱好些。”
“我想穿件雪白素色的，”乔婉目光自铜镜前收回，轻轻道：“记得去年我娘过世之时，宫裁不是为我做了几套绣了银梅花的素裳吗？”
“主子，素色恐怕不大相宜。”素儿不赞同。
“是啊，娘娘，今天那么热闹，您穿得一身白，会不会太、太……”洁儿也吓了一跳。
“不妨事，至多系条绿玉腰带，也就不觉得太素了。”她心中自有打算。
今日，唯有穿上那样颜色的衣裳方能相衬。
乔婉长长睫毛轻垂，掩住了一丝淡淡忧伤。
见说服不了主子，素儿和洁儿互觑一眼，只得乖乖听命。
待洁儿先出去外头端每日晨起必饮的养身茶后，乔婉回头望向素儿，“昨夜，牡丹殿那儿可有什么状况？”
“司花服毒，死无对证。”素儿简短道。
她身子一颤，“死了……”
“是。”
“难道后宫人命当真这么不值钱吗？”她心头一酸，眼眶微微红了。
“司花为主谋害娘娘，事发自尽，也属咎由自取，娘娘何必为那种人可惜？”
她苦涩低语：“唇亡齿寒，物伤其类，也许，下一个死的就会是你我。”
“娘娘──”素儿欲劝。
“我知道你想劝我什么，我也知道，这后宫本就是个吃人不吐骨头的人间炼狱……”她想起了那个奴仗主势、趾高气昂的司花大丫头。
她原也是个美貌青春女子，可没想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人间。
也许她在进宫之前，也是个爹娘搂在怀里、疼在心底的宝贝儿。
也许尚未被选为秀女之时，家乡那儿也曾有个相好的表哥。
也或许她曾日日夜夜盼着待老大之后，能够离宫返乡，与心爱之人共团圆。
人死如灯灭，所有爱恨嗔痴，现在……什么都没了。
“主子？”素儿微骇地低唤，“您怎么哭了？”
乔婉这才发现颊上湿冷，不禁别过头去，掩饰地速速拭去泪水。“不，我没哭……我哪能为敌人掉眼泪呢？”
素儿看着容易心软的主子，不禁想起了昨夜王爷另外嘱咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就说，事关本王生死……
“主子，有一件事，婢子不知该不该说。”她故作迟疑。
“怎么了？”乔婉闻言关切。
“王爷告诉婢子，昨夜那矫旨前去相请的王公公，在皇上身边伺候之前，是在牡丹殿当差的。”
“我也想过了，春妃设的陷阱密密实实，兼之神通广大，人脉充足，的确可怖可畏。”她忧心忡忡道。
“王公公昨夜也畏罪自尽，却留下了一样东西。”
“是什么？”她心一跳。
“王爷亲自描绘手书的一柄折扇。”
乔婉脸色瞬间一白，脱口而出：“嫁祸！”
“是。幸亏王爷的人早一步取回折扇，没落下嫌疑。可最令王爷忧心的是，那柄折扇他向来不离身，但昨日早晨，御林军统领杜子丰主动前去向王爷请安，过后，折扇便不见了。”
“杜子丰竟然功夫这么高，能够在衡将军和王爷的眼皮子底下将折扇盗走？”乔婉心脏瞬间绞拧成团，几乎无法呼吸。
那么杜子丰若真要当场击杀尔静哥哥的话，不是易如反掌吗？
“王爷向婢子说这些，是要婢子心存警惕，在主子身边务必要保持戒备。”素儿犹豫又不安地道：“王爷还说，此事千万不能让您知道，以免徒增娘娘烦忧。”