可当捕快们群起围上，和掌柜、跑堂他们不断挤抢推揉时，他才猛地瞧见她眼底的惊惶。
那个时候，他才猛然想起，她不过是个十八岁的姑娘——对照当年的自己，现在的她，不管表现得多刚强，也不过是个比孩子再稍大一点的小姑娘。
那一瞬间，一股心怜油然生起，他还来不及厘清自己心头的感觉，手已经伸出去了。
他没想过自己会有这么一天——打自被娘亲抛弃那一刻。
便对自己发誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牵扯的他，竟会为了保护一个女人，主动搬出宁家堡名号来！
可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子会做的事。
他挥手要掌柜他们回头做事。
“你还好吧？”他望着她低声说。
她脸一红，发觉自己的逞强没骗过眼前人。“我没事。”她低声说话。“谢谢四爷刚才挺身相救。”
他朝不住打量他俩的掌柜看了眼，心头做了决定。“我们得好好淡谈。”
“当然。”她强打起精神，撑着发软的双腿来到后头敞厅。
圆桌上，宁独斋先前用过的碗筷已然撤净，只剩下一只茶壶两个杯子。
她帮他倒了杯茶。“四爷请。”
宁独斋没接手。只是定定望着她略显苍白的秀颜。
直到此刻，那股怜惜还在他心湖荡漾，弄得他整个人浮浮躁躁，很不安稳。
可他善于隐藏的表情瞒住了他心思，只有打晕她的眼透出一点端倪。
恬儿还不够精，所以没看出来。在酿酒上。她或许是难得一见的瑰宝，可在男女感情上。她不过是个懵懂稚嫩的怀春少女。
他清了清喉咙。“依我跟时大哥的交情，我就不跟你客套了。”
她轻轻一点头。“四爷请直说。”
“时家这担子，你一个人担不起。”
一听此言，她倏地变了脸色。“四爷的意思是——”
“两条路。”他直直望进她眼底。证明自己不是在开玩笑。“一是找个能干精明的男人嫁了，或许他能想出办法斗赢金家那帮人。二是把时家酒铺招牌撤了，入我宁家堡旗下，一劳永逸。”
她想都不用想，直接回答：“承蒙四爷看得起，可恬儿——两条路都不选。”
他眯起眼。“你有更好的法子？”
“没有。”她坦言。“可是我心意已决，我不会把酒铺交给其他人，我会想尽一切办法撑持下去，直到时磊学会一切技艺，再把经营棒子交付到他手上。”
“谁是时磊？”宁独斋一时想不起。
第2章(2)
说人人到。他话声方落，一个扎着童子髻的孩子突然跑了进来。
“姑姑——”
来人压根儿不管厅里还有没有其他人，门一开立刻往他姑姑怀里一扑。
“让姑姑瞧瞧。”时恬儿端起时磊圆润润的小脸。“又为了什么事情难过了？”
“我想爹。”时磊瘪着嘴。“姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。”
瞧他哭得像只花猫一样。恬儿叹了一声，掏出手巾帮他擦脸。“姑姑不是跟你说过好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你见过的，我们大伙儿一齐将他埋在地里了。”
时磊指着外边。“可是掌柜伯伯说——”
她又是一叹。这事她跟掌柜他们提过好多次了，要他们坦白就好，没必要瞒骗。人死了就是死了，何苦让孩子抱着一个永不会实现的幻梦？
她记得爹娘相继病故的时候，长她十四岁的哥哥，也是用同样方式，让她慢慢接受人死不能复生的事实。
“姑姑——小磊要爹，您帮我找爹……”时磊不断央着。
“这事姑姑没办法，小磊乖，你看看旁边，这位是四爷，你进来到现在还没跟四爷打过招呼。”
“不要不要，小磊要爹——”
“小磊！”时恬儿低喊。他这年纪的孩子最是麻烦，虽然会说话，但懂的事情不多，根本没办法跟他讲道理。
见她一脸无奈。宁独斋心里的疙瘩反而少了一点，原来她也有不拿手的事。
帮帮她吧。
宁独斋合掌一拍，吓了姑侄俩一跳。
“我是宁独斋。”他弯身注视仍挂着两行泪的时磊。“你呢，叫什么名字，今年几岁？”
时磊望着宁独斋，似乎对他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
“我叫时磊，我今年三岁。”
时磊可爱。虽然嘴巴说着三，可手指却比着四。
宁独斋呵地一笑。“你比错了。”他轻拗小时磊短小的指头。
“这才叫三。”
“姑姑？”时磊转头看着姑姑。
恬儿匆匆将目光移开。刚才宁独斋一笑，她魂儿就像被勾去了似的，感觉脸都红了。
她定了定心神望着侄子说话。“对，四爷说得没错。还有，你还没跟四爷打招呼。”
时磊从小就被教导要对长辈有礼貌，一听，连忙躬身行礼。
“宁独斋好。”
“错了错了。”她笑着搔搔侄子额发。“你是晚辈，不能直接喊四爷名讳，要喊四爷好。”
时磊受教，弯着身又喊了一次。“四爷好。”
宁独斋不算喜欢孩子，可时磊不一样，他是时大哥的独子，从他眉宇，隐约可看见时大哥的影子。
基于这点，宁独斋对时磊多了分亲切感。
“喊四爷太生分。”他摸摸时磊头。“以后你就喊我独斋叔叔，小磊，独斋叔叔很久没来你家玩了，你要不要当当小地陪，陪独斋叔叔四处走走看看？”
“什么是小地陪？”时磊天真地反问。
“就是带独斋叔叔去玩。”恬儿解释。
“我要！”一听能去玩，时磊立刻忘了先前的要求，改拉起宁独斋的手来。
“快点快点，我们去玩——”
“会不会太麻烦您？”恬儿望着雀跃的侄子，表情有些不确定。
宁独斋轻轻把时磊抱起，让他小屁股坐在自个儿肩上。“不用担心我，要真烦了，我会把他交给里边的佣人。你酒窖不是还有事？去忙吧，刚才的时论晚点再说。”
“快点快点，独斋叔叔——”时磊似乎对高处感到兴奋，表情相当开心。
宁独斋要时磊环住他头，望着恬儿颔首。“我们走了。”
“走走——去玩——”
恬儿定定站在原地，直到听不见时磊的欢呼声，她才揉揉额头，扶着桌面坐了下来。
当晚，恬儿设宴款待宁独斋。席间，宁独斋表示还想进酒窖多看一看，一等吃完，两人立即转移阵地，沿着矮巷慢慢朝酒窖行去。
酿酒的工作不分昼夜，就算夜色已深，窖里还是有人，只是人数不若白天，也不再是白天那一批人。
宁独斋看了看。“牡叔不去休息了？”
长发掩在包巾下的恬儿和酿工们招呼着。“对。夜里窖里比较没事，只要安排几个人轮着注意。”
走到人较少处，他停步注视略显倦容的她。
或许是累了的关系，毕竟她已经忙了一天，又遭逢左捕头的惊吓。回视他的眉眼，少了白日的坚强自持，添了一抹楚楚可怜的娇弱。
自见她就感觉紊乱的心绪，这会儿更是百味杂陈。
他发觉体内有股想靠近她、碰触她的冲动——而他从没有过这种感觉。
一直以来，女人对他，不过是消磨欲望的对象。他从没想过要保护女人，更别提因为看了她倦容，就心旌摇曳，魂不守舍！
这到底是怎么回事？他闭起眼睛喃问自己。
对，他得承认。时恬儿确实是他见过最漂亮的姑娘，不论眉眼身段、举止、气度都比他接触过的名伎花魁要胜上几分——但他明白，她之所以惹得他心烦意乱，不全是长相缘故。