出了居庸关，经过辽阳，来到乾冷的东北边境，军队选在靠近民变据地东三十里处扎营。
「传令下去，众军整顿军备。」上官紫一确定扎营地点便交代道，随後翻身上了座骑。
校尉问道：「将军，您要去哪儿?」
他一拉马辔，扬起沙尘转向：
「我要亲自去勘察情势。」
「将军请留步!」湛露喊住他，上前道：「请将军准许下官同行。」
座下战驹不停喷气踏蹄，上官紫眯眸——
「你……行吗?」他治军甚严，一律平等，纵然明知她为女儿身，体力大概仅有他人的对半，也不会特别留情关照。
她既同行，就同样必须承受这种劳累辛苦。
不过，令他欣赏的是，这一路上，她也不曾因为自己和他是旧识就叫苦不迭。
「下官可以。」她家里有匹马，上任参赞後，得空就练习，长骑对她来说可以忍受。即使她的骑术和技巧都差强人意，但她担保过，不会让自己成为包袱。
他沉吟，点头。「那好，你来吧。」
她十分欣喜，立刻牵了匹较小的马。这匹马是她的新朋友、新伙伴，来辽东的一路上，多亏了它。
她身为参赞，官高一等，所以不用和几十名小兵们同睡，而是与两位校尉同帐；应付两个人比几十个人容易太多，这大大免去了她之前烦恼被拆穿的可能。
只要镇定处理，小心谨慎，她相信谁也不会发现。她有把握。
望著前方的英挺背影，她想到某个夜晚，他也曾这样依著自己的步伐，薄情地将她抛在後头，害她追赶得气喘吁吁。
「注意点。」他出声。
一回神，才察觉他放慢了速度，侧首淡睨。
「是!」她赶忙答应，忽而沉思，认为这是个好机会，舔舔唇，正经问道：「请问将军，为何你决定考武举?」这是她存在心中三年的疑惑。
当时说要考的人明明是她，怎知他竟抢先一步。她想过很多个答案，但还是需要当事人来证实。
他瞥她一眼，只是简单道：
「我本来就选择从军。」进书院读书不过是顺从家人的意愿，只是一个过度阶段，学习的同时，也在等待机会。
「原来如此。」这么说来，其实他们俩的志向是一样的。她莫名地感觉愉快而绽出笑意，「嗯，前面有个小村落。」她没有轻率前进，只是低声道。
「我看到了。」他直视前方。
「有人。」她眯著眼。
不远处，一名衣衫褴褛的妇人抱著孩子，枯瘦的脸庞在瞧见他们著的是官服时便似遇见凶煞恶鬼，猛地摇手道：「不不!咱们已经没银子没粮食了，什么都没了!拜托你们……拜托你们……求求你……」话还没说完就急著後退，却绊了一跤跌坐在地，怀中婴孩因而大哭起来。
湛露先望向上官紫，而後很快下马，奔近那妇人，将她扶起。
「你没事吧?」一股酸臭味传来，她这才察觉他们身上穿的衣裳不仅破烂，也覆盖了一层厚厚的污秽。「有没有跌伤?」她温和询问，并没有因为嫌弃肮脏而放手，依旧搀著。
这小小的友善，似乎让妇人受宠若惊。
「你、你……」瞪大了眼，妇人望著眼前的湛露。
「咦?你的孩子长痘子呢。」湛露瞅著那婴孩，想逗他别哭，却发现他瘦弱面颊上除了一点一点的痘疤外，还非常潮红。她微愣，探手摸上他额头，「他发高热啊!你得赶紧带他去看大夫——」
「这里没有大夫。」妇人不再认为湛露有敌意，凄楚垂泪，「辽东这里是块死地，已经……已经被那些官玩完了!」或许是再也忍不住，她掩面痛哭。只听她哭喊道：
「他们把户里的男丁抓去代替逃亡的军户做徭役，家里没男人干活，却又向咱们课以重税，有时候甚至带著兵马四处搜刮，无法无天，掠夺这个村又去下一个!咱们怎么和他斗?怎么斗啊……」
湛露忧患抬眸，看著从那村落陆续出来探看的老弱妇孺。他们个个如乞丐般蓬头垢面，脸色衰颓，有布料能够遮身已经算不错了；再往里头望去，街巷墙塌瓦落，萧索冷涩，旁边那些居所破的破、残的残，有的没有门窗，有的只用稻草作屋顶，根本无法遮风避雨。
上官紫在後头看进一切，包括她僵硬的背脊，她身侧隐隐颤抖地握拳。
湛露闭了闭眼，随後睁开。
往怀中掏去，只有行军乾粮，她下意识地回头，道：
「上——将军，可不可以——」将他们带回军营妥善照顾?她想这么说，却又立刻明白这种一时心软的做法只会扰乱军营纪律，仅治标难治本，万万不可行。
上官紫睇视著她神色中细微的为难与挣扎，而後，扔了个小盒子给她。
「拿去。」
湛露伸手接下，镶有金边的檀木盒小巧精致，她疑惑地打开一看，草药的馨香立刻扑鼻而来。
「啊……是药膏。」透明的冻状物几无杂质，翠绿澄澈，更漫出芬芳，就算她不懂医术，也看得出是上等药物。领悟过来，她很快地将小盒子和乾粮一并递给妇人，道：「来，这些都给你。」
那妇人瞠大凹陷的双目，所能做的，也只是抖著声洒泪道谢：
「多谢……多谢!」
「不……」湛露欲言又止，自己只是送些乾粮这般渺小的帮助，实在承受不起那充满感激的谢意。目送妇人而去，她徐缓地踱回到自己座骑旁，牵著缰绳，睇向不远处那残破的村落，幽幽念道：「日照千门物色新，雪消山郭静风尘；闾阎处处闻萧鼓，辽海城头……也有春。」这诗里歌咏的辽东繁荣、祥世，如今在哪里?
在哪里?
「将军……容下官请问，你为难吗?」她极慢地转过头，直直瞅住俊美刚正的男子，眸光清澄，道：「在得知必须讨伐人民之时，在看过这样的景象以後，如果要你下令，你会感觉为难吗?」
上官紫闻言，内心有著轻细的撼摇震荡。领兵面对敌人时，犹豫和迟疑是大忌，若意志不够坚强，就没有资格指挥部属。
他经历过大小战役，总能在最危急的时候准确命令，但是，保家卫国、抵御外侮是一回事，将刀刃对著自己国家的人民又是另一回事。
为何?为何她竟能看出他心里的为难?他沉默住。
她却轻声代他道出：
「你有的，对不对?」她深远又苍茫地轻喃：「我知道你有的……」说不出什么原因，或许是因为他们现在一起目睹居民的情况，所以感同身受。
她就是知道他有。
上官紫带有深意地注视著她，说不出是何意念，他缓慢启唇道：「你看不过去，下不了手，这样软弱的慈悲为兵家大忌。又或者，你能够想出两全其美的方法，以不愧对你军人的身分，令其干戈载戢。」
这番似乎带有暗示的话语令她怔住，极是讶异地凝视著他，他亦不曾移开视线，承接她的注目。半晌，她整肃脸色，收复私情，拉鞍上马，对著上官紫的表情已然变换。
「将军教训得有理。」她道。
上官紫没有再开口，只是拉扯马头，往西边而去。
她跟在他的马後，斜阳将他的身影拉至她座旁。
※ ※ ※
「属下认为，咱们应该埋伏在金山，伺机取得制高处才能一举攻破。」
「金山?可是此处多有落石山崩，没有熟悉的人带路，恐有不妥。」