第1章(1)
天苍苍，野茫茫，风吹草低见——
唔，没有牛羊，只有一匹因摆脱负担而昂首甩尾的马，还有一个摔得灰头土脸的男孩双手撑地，狼狈地从草地上爬起。
「武朝卿，你很没用耶。」一旁观战的小男孩毫不留情地拍手大笑。「连我都能撑上两根草，你居然还比输我！」
被一个小弟弟取笑，即使恼怒，武朝卿也没有表现出来，他只是不发一语地拍去身上的尘土，漂亮稚气的脸上满是不在乎。
北方人大多以养马维生，生长在这种环境中，骑马不只是必备的生活技能，也成了评断能力的标准。大人们直接表现于马场的经营，而孩童们则是在游戏中学习，利用不同的竞赛来精进骑术。
武家是少数不靠饲育、专以诱捕及驯服野马闻名的猎马行家，代代相传的独家本领无人能出其右，总是能捕到别人连影子都看不见的罕见神驹。
这一日，袁氏姊弟跟着兄长来到武家，大人们谈生意去了，他们小孩在等候时闲着没事，看到围栏里这匹数日前捕到的马儿，野性尚存，就提议来场比赛，用随手可见的草点燃当成时间长短的依据，比谁能在马背上待得久。
惨的是，占尽地主之利的武朝卿输得一塌糊涂。
「袁长地，你自己也没好到哪去好不？」坐在栅栏上的袁长云低哼，轻巧跃下，将手中烧到一半的长草扔到地上踩熄。
年仅九岁的她虽长得清秀俏丽，但男孩该有的傲骨和豪爽她一样也没少，骑术出众、耐力超群，当每个孩子都成为她的手下败将后，再也没人敢因那毫无威胁性的外表而小觑了她。
「你干么帮他说话？」别的孩子会因此而噤声，但从小就见惯姊姊威严的袁长地不服气地嚷。
「不然赢他很得意吗？有本事你赢得过我再说啊！」袁长云冷嗤道，瞥见一旁的武朝卿，拧起眉。
他长得唇红齿白，就算刚刚在草地滚得一身脏，那漂亮的脸蛋仍会吸引所有人的注意，尤其是那双水水媚媚的丹凤眼，简直美得像天仙下凡——
问题是，这家伙是个比她大上两岁的男孩啊！
「你到底有没有在吃东西？」望着那矮了自己半颗头的瘦小个子，袁长云忍不住开口。「胳膊没肉就没力气，当然一下子就被马给甩下去了。」
她知道武朝卿很弱，但没想到竟会弱到连马背都还没坐稳就被摔了下来。幸好他没力归没力，动作倒是很敏捷，一着地就先滚离马蹄践踏的范围，不然她哪有闲情逸致坐到这时候？老早就跳下去救人了。
「有啊，我吃得可多着呢。」武朝卿似笑非笑地扯了扯唇。「我天生就长不胖，没办法。」
父亲是魁梧的北方汉子，母亲是娇小美丽的南方姑娘，老天爷却开了个大玩笑，精致完美的五官、白里透红的肌肤，当这些让众家女子求之不得的优点全落在一个男孩儿身上时，带来的不是赞叹，而是数不尽的讪笑嘲讽。
「骗人！」袁长地捋起衣袖，逮着机会就要一较高下。「你一定有挑嘴的坏毛病，不然老早就像我一样壮了。」
要是别的男孩定会立刻不甘示弱地卷起袖子，为谁比较强壮争个面红耳赤，但武朝卿却是一脸认真地打量那只伸到眼前的小小胳臂。
「哇，真的很壮。」看到对方因自己一句话开心到手舞足蹈，武朝卿抿唇忍笑。太好哄了吧？他随便说说而已。
「袁长地，你闭嘴。」袁长云看不惯弟弟的胜之不武，但更不认同武朝卿的说法。
长得瘦小不是他的错，但他不能老拿这个当藉口。好比她，虽是个女孩儿，还不是靠着苦练来的技巧打败那些又高又壮的臭男生？
可他呢？输了不当回事，被人嘲讽也只是笑笑地当没听到，甚至被长地这种小鬼头挑衅都默默吞忍，难怪大家老爱骂他像个娘儿们了，他简直一点男子气概也没有！
「我也没壮到哪儿去，但哪一样比不过人？那是你不够努力。」不想老是看到大家像打落水狗一样欺负武朝卿，她给予忠告。「武伯伯那么厉害，只要你肯好好地学，光凭驯马的功夫就够让大家佩服到五体投地了。」
闻言，武朝卿那双漂亮的凤眼浮上一抹暗泽，只一瞬，他随即垂眸隐去，挂在唇边的依然是那满不在乎的笑。
「每个都强，谁来当输家？总要有人殿后吧。」他耸耸肩淡道。
他也曾以为只要努力就能弥补天生的差异，学会他们那像是与生俱来就能在马背上翻腾的好本领，让所有人刮目相看——
最后他总算认清了，早在他出生时，身上那一半南方血缘已造成了坚不可破的隔阂，这个道理他从很早以前就懂了。唯有释怀、唯有不在意，他才能不去想自己有多孤独。
年纪尚小的袁长云看不出那笑容里的自我解嘲，单纯的小脑袋里只对他的不思上进感到气愤及不可思议。
你跟长地要和武朝卿好好相处，他……很辛苦。只要提到武朝卿，大哥都会语重心长地叮咛她。
她其实不太理解为何大哥要这么说。
她知道武朝卿从小就没有娘，有人说武伯母是病死的，也有人说她根本没死，而是受不了北方的苦日子跟人跑了，不过那都是传闻，事实真相只有大人才清楚，也没人会对他们小孩子解释这种事。
但、没娘又怎样嘛？！她爹还不是在她很小的时候就过世了？可她曾拿这个来当作藉口吗？有因此怨天尤人过吗？
袁长云越想越怒。他以为她和他比赛只是为了当赢家？她才没那么无聊，这种一面倒的胜负她一点也不稀罕！她会找他比，是想激起他的好胜心，哪怕只是一点点也好，只要他愿意努力，就算依然只有垫底的分，至少还能让人看得起。
结果呢？他根本就无可救药！
「随便你，我要回家了。」袁长云不想再跟他多费唇舌，脚一踏、手一撑，俐落地翻过快跟她一样高的栅栏，朝系在一旁树下的坐骑走去。
「你不等大哥了喔？别丢下我啦——」袁长地见状，没办法翻越栅栏的他赶紧从底下的空隙钻出，快步跟上。
武朝卿羡慕地望着他们头也不回的背影，只在这种旁人看不到的时候，他才会放任真实的情绪显露出来。
如果她有一个像他这么弱的手足，应该会严厉鞭策，就算他哭爹喊娘也不会心软吧？可惜的是，他没有兄弟姊妹，也没有人会将心思花在他身上——
包括他的父亲，不只别人视他为异类，就连父亲也从没对他有过任何期待。
须臾，他收回目光，脸上只余早熟的淡然。
「朝卿，没跟长云他们一起玩？」此时，年轻男子的嗓音自后传来。
听出来人，武朝卿心情立刻好了许多。
在父亲所有往来的生意对象中，他最喜欢袁长风。并不是因为袁长风对他特别好，相反的，在他们调皮捣蛋时，袁长风还会连他和长云姊弟三个一块骂，但就是这样的一视同仁，让他感觉自己是被接纳的，彷佛和其他孩子没有不同。
武朝卿回头正要应声，却看见和袁长风一起并肩走来的父亲，才刚浮现嘴角的愉悦立即敛去。
而当他察觉到父亲冷冽的视线迅速在他身上绕了圈，然后望向一旁吃草的马儿时，对于接下来即将发生的事已有了底。