“那你呢？小雪，你真准备好走入‘仕途’这条‘不归路’？”纪尉兰反问。
“呃，是啊。姐姐三年前登科后，家里就全把注意力放在我身上，我只担心自己考不上，倒是没想过不走这条路呢。”
本来她在太学里的成绩仅属中等，是没机会得到推荐赴试的，好在这一次岁考她勉强合格，又遇到京城户口增额，这才得以参加三年一试的科考。
大抵这便是身为仕宦之后的好处吧。
他们不必如一般民间百姓从地方郡县逐层考起，在员额允许下，只要经过太学博士的推荐，便能直接参加京试。
“说起来，都是‘家学渊源’啊。”纪尉兰轻叹道。“我家世代不为官，你家却世代为官，照理讲，我们两家原本不应该有关连才对。”
但打从数年前纪家搬到冉家隔壁后，纪尉兰就成了冉小雪的密友。
“没办法，谁叫我们是邻居。两家后院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚约，这还能不联络么？”
“说起他们的婚约，惊蛰入朝也两年了，她打算让我哥等多久？”
“上回她是这么说的：‘爱等就让他去等，我才不认这事。’”冉小雪引用自家姐姐的话。
纪尉兰闻言，忍不住摇头道：“所以我才说，女孩子还是别做官好，做了官……”趁机宣扬女子“不仕”的理念。“做了官，官途不顺遂，操劳到死还看不见前景；官途若顺遂，更没时间停下来休息，不知道得耗上多少年，万一错过了生育时机，会生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，还得一边把屎把尿，一边处理政务，蜡烛两头烧，老得快不说，迟早会早死。”
冉小雪闻言，眉眼都笑弯了，顺手搭上友伴肩膀，玩笑道：“我的好尉兰，今年贵庚啊？年纪轻轻的，怎么就说起生孩子的事了？”
她与纪尉兰情同姐妹，才能开这样的玩笑，否则问人年纪，是极其无礼的。
纪尉兰果然不介意，只微微耸肩道：“不就跟你一般年纪么。”
十五芳龄，尉兰却不觉得在这时候讨论未来的规划稍嫌过早。
尽管皇朝无论男女皆以十八岁为成年之龄，然而民间早婚男女比比皆是。既然要当一个“不仕”，以婚姻生子为自己人生最重要的事，她确实得及早计划。
“不说我了，小雪。”尉兰看着一身青衣的冉小雪说：“再过不久就要科考了，你准备得如何？”
“惊蛰说，考得上算我运气。”冉小雪噘起嘴往自个儿垂落下来的一缯额发吹了口气，也不沮丧，只随性笑笑。“嘿嘿，尽人事听天命吧。”
“好个尽人事听天命，就像你会讲的话。”
冉小雪闻言，仅是哈哈一笑道：“没办法，我本来就不是块读书的料呀。”
那一日，是凤德十一年九月十九，融融秋日。
当两名正值豆蔻的少女各自抱着几本书踩着秋光回家之际，闲步京城大街上，满城已尽是为即将来临的十月秋考赴京赶考的白衣。白衣似雪呵。
不期然想起先前那双墨染似的眼睛……那个人……对着秋阳，冉小雪微眯了眯眼，不知道为什么，总觉得往后应该会有机会再见面哪。
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“生辰？”
帝京一处旅栈里，石履霜扬起俊眉，似笑非笑地看着眼前相貌憨厚的男子，同时扫视过男子身后另一张桌子旁三五成群的举子。
“是啊，石兄，难得我们同住在这旅栈里有半个月的时间了，科考将近，考完后也许便各分西东，所以想说若有机会，定要问上一问。”
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行于外，因此稍微熟识一点的人都唤他程子鸿。
“程兄没信心能登科么？”石履霜不答反问。如今聚在帝京里的举子皆是各州才俊，能来到京城考这最后一试，好歹得该对自己有些信心才是。
“可不是。你猜我考了几次？”程子鸿脸上有一抹无奈的表情。不待石履霜回答，他已道：“这是第三回了，我真怕今年又落榜。”
石履霜微微笑道：“程兄多虑了，还没考怎能知道结果。”
“那可不。京试的试主若依往年，是春官府那位性情古怪的礼部卿，我今年恐怕又没希望上榜了。”
过去，皇朝科考为了避免关说和贿赂等等不公平的情事发生，试主名字往往会在考试当日才公布。因此，尽管礼部卿昙去非已担任过上回科考的试主，但今年会不会换人，还不是非常明朗，一切仍得由当今天子做最后决定才行。
“哦？怎说？”
“那位大人出题方向一向古怪，怕一个不小心，审错了题意，洋洋洒洒一篇文章就给你批个‘文不对题’，往年落榜的举子多是这么被淘汰的。”
当然也包括他自己。程子鸿唉声叹气道：“唉，更别说我朝科考无分男女皆可应试，倘若输给女子，岂不是脸面无光？三年前的头榜就是一名女状元；女人不相夫教子，却在朝廷里与男人一争长短，你不觉得这种情况很令人忧虑么？”
“程兄是指，令夫人也想与程兄在官场上一争长短，这情况十分令人忧虑？”
说穿了，这人只是因为考前焦虑，才特别与他攀谈的吧。否则他们入住这间旅店也半个多月了，就不见他像今日这般热络，还邀请他同桌吃饭呢。
“正是！”程子鸿连连点头道：“拙荆说，我今年再要考不上，下一回干脆她出来考，叫我改当个‘不仕’，留在家里奶孩子。”
“听起来也还不错。”
“那可不！”程子鸿反应有些激动地说：“我若留在家里奶孩子，这十年来苦读寒窗，岂不是没半点意义了！换作是你，也不想堕落至此吧！”
“不知道，石某尚未婚配。”还不知道以后他会不会想留在家里奶孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。
一听见石履霜还没娶妻，程子鸿以过来人的立场劝道：“既然如此，我真的建议石兄，往后若要娶妻，可得娶一个不仕女啊。”否则像他现在这样，家中妻子一直想出来做官，成天吵闹不休，可叫他怎么有办法齐家治国？
“再说吧！今日多谢程兄款待。”石履霜吃饱喝足，想离开了，便道：“倘若没有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。”
这旅栈吃、住的开销是分开算的，他身上盘缠不多，若非下楼时刚好看见程子鸿点了一桌菜吃不完，见他出现，拼命向他招手，他大概买块炊饼嚼一嚼，就算解决了一餐。
拿人手短，吃人嘴软。石履霜自觉还算尽责，至少让程子鸿发了发牢骚。
这种事情，若非真令程子鸿深觉困扰，又不好对其他自恃甚高的举子提起，他大概也没机会吃顿有菜有肉的热食吧。
程子鸿见石履霜要走，也没强留，他还烦恼着今年若考不上，该怎么办呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始终都没怎么透露关于自己的事。
只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍贯呢，竟没一样听他说起的。这人年纪看似轻轻，但举手投足间却隐然有种老成与世故。
距科考还有十天，一般由外地来到京城的士子，无分男女，谁不是一天到晚躲在旅栈客房里勤作文章，或者再多熟记几篇经书。