楔子
秋日，一只鹰翔飞过，在清澄的蓝天上画出一道圆弧，眩目的金光盈满天空。这儿是地居中央，上接京城，下接江南的“宁家堡”。放眼望去，横贯堡前的大街上熙来攘往的人潮满满，悬在半空的花毯铺、烧酒铺的招幌随风摇摆——凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此处应有尽有。
只是不讲没人知道，这块看似富庶的宝地，十多年前不过是个平凡无名的丘壑。是那一年，“宁可老人”领着他四个徒儿在丘上盖了房子之后，逐年过去，这儿才成了南北商贾的必经要地。
宁家堡的名气，时常惹来旅人的打探。他们总想知道宁家堡主——宁可老人与他四个徒儿究竟是何来历，只是细问一问，嘿，还真没人能说个清楚。
有人说宁可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沉，才变卖家产盖了这宁家堡。又有人说宁可老人是商贾出身，又有人说他是耕畜起家——答案无一而定，只有一件事清楚，此地居民都相当崇拜宁可老人。
想想这宁家堡腹地，想想当年的老人，孤身一个汉子，身边还带了四个不满十岁的娃，不得不夸他一句“神”。而今老人的势力，就连附近几个县城的府衙也得惧他三分。偏他又谦冲待人，偶有水灾旱灾发生，他还大开粮仓，从不以势欺人。只是老人年纪大了，自他底下四位徒弟——千岁、梦仙、离苦与独斋年纪稍长，他便把堡中行当一样一样放手让他们负责。
据说宁可老人不曾娶妻，跟在他身边的四个徒儿，也跟他毫无血缘，他们全是他在路边拾回的凄苦孤儿。但老人视如己出，四个徒弟，其中年纪最长，擅计然之策的大徒弟“一爷”宁千岁专管账房；“二爷”宁梦仙负责照看田地与粮仓；一身好轻功的“三爷”宁离苦，负责镖局运送；而最挑嘴的“四爷”宁独斋，则是管辖堡里的饭馆茶栈。
再过两、三个月，就是老人的七十大寿。他想趁这机会好好热闹热闹，所以一早下床，便找人唤来四个徒弟，说有要事交代……
第1章(1)
宁家堡四侧分别是镖局、饭馆、粮仓与钱庄，紧紧护卫其间的中堂。许是男人当家，这东西南北中五方的建设局，都是门楣宽阔、不见虚华的朴实宅邸。
正午时分，一名扎着暗褐头巾，穿着素黑长褂的年轻男子出现在镖局内庭。此人正是掌管宁家镖局，宁可老人的三徒弟——现年二十有五的“三爷”，宁离苦。
一名小厮毕恭毕敬立在他前边候着。
说来宁离苦也好一阵没进家门了。就在刚刚，他才结束一趟镖。托镖人呢，是邻州府衙梁知州，送的东西，是几颗价值万金的夜明珠。说是当今丞相蔡太师生辰将至，所以梁知州备了一点“小礼”，托他送去给蔡太师祝贺祝贺。
当时宁离苦一听那夜明珠市值，话也没答立马要人送客。是梁知州好说歹说，又请来宁可老人威逼，他才不得不摸着鼻子带着夜明珠动身。
来回一趟个把月时间，他早懒得计算一路遇上多少贼人埋伏，就为了他怀里那几颗吃不得睡不得的鬼珠子！
若非他轻功一流，加上个性机灵，不然这会儿，世上哪还有什么“宁三爷”？！
想想拚了老命就只为了赚这五百两——他伸手入怀，一张俊脸紧皱，没好气丢了一迭银票给小厮——真是怎么想怎么不值。
“数数，是不是五百两？”他懒散一瞟。
小厮恭谨数算。“没错三爷，这儿是五百两。”
他点头。“帮我拿去给‘一爷’，还有，要他帮我转告师父，我要出去蹓个几天，会好一阵不在堡里。”
对主子吩咐，小厮早见怪不怪。宁家堡上下无人不知他们家三爷最厌恶工作。尤其前几年，老当家要他们三爷接管镖局，依三爷个性，当然是一口回绝。正当大伙心想“完了完了”的时候，是靠老当家一句话，平息了风波。
什么话这么有用？大伙一打听才知道，原来是老当家威胁要断了师徒情分。
姜还是老的辣，宁可老人知道他这个徒儿虽然玩性甚坚，可对他这个师父，还是颇为敬重。只是不单是宁可老人知道如何对付宁离苦，反过来他也很懂得对付他师父。
这叫道高一尺，魔高一丈。师父要他接镖局走镖，成。但他也立好了规矩，凡他走完一趟镖，他便要出堡到其它地方休息个几天，谁也不得阻挠。
早先宁可老人还会念他几句，说他几个师兄弟没一个像他这么贪玩不负责任。可宁离苦从小我行我素，师父的抱怨他向来左耳进右耳出，全然不放在心上。
久了，大伙也只能被逼着习惯成自然。
“是，三爷慢走。”小厮应声。
宁离苦一挥衣袖，潇洒转身，就在这时，一名穿着灰衣的仆役远远跑来。
“三爷等等——老当家有请，请您务必立刻到中堂——”
听见喊声，一双乌溜淘气的眼珠一转，他非但没停下脚步，甚至逃得更快，只见他身一矮窜上屋顶，风吹云似，眨个眼跃离镖局数丈远。
开什么玩笑。宁离苦一哼气，自高高的墙垛跃下。
他劳心劳力好不容易走完一趟镖，还没痛快玩它一阵，师父就要招他进中堂——俗话说无事不登三宝殿，他最了解师父，会突然找他去，肯定没什么好事，定又是哪个达官贵人托他送镖去！
呿！又不是傻子，他哪肯自投罗网。
他一边走着，随手摘了枝草茎丢进嘴巴咬着，思忖，该上哪儿呢？
赶了个把月的路，说真话，这会儿他只想找个暖烘烘被窝好好睡上一觉。都怪那个鬼知州，没事托那什么鬼夜明珠，搞得一堆贼头要盗他的镖，弄得他提心吊胆夜不成眠，受伤事小，他就怕稍有闪失，丢了师父跟他们镖局的脸。
他立刻想到“小春楼”——宁家堡邻近汉子们的销金窟。楼里的春花姑娘是他的相好，一个多月没见，该是过去叙个旧情的时候，他正要朝小春楼那儿走，脚步忽又停住。
春花跟他的关系师兄弟哪个不知道？等会儿师父派人找，小春楼肯定是头个目标，不成不成——他抹了把脸，忍住到嘴的呵欠，还是跑远些好。
到哪儿呢？他望着河岸边的小船，脑子忽地转出一首诗——
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
有了！他脚轻快一蹬，决定就到扬州！
扬州城，大街上，一名头扎双髻，约莫七岁的男童正蒙脸大哭。
“呜呜……”
“怎了小乙，老远就听见你声音？”一名十五、六岁，眉清目秀的蓝衣“少年”，自曲折的巷尾走来。
此“少年”名叫唐灵，虽然一身男孩打扮，但其实是女孩。她之所以故弄玄虚，实是有不得已的苦衷。
唐灵一家算是命苦，她姥姥与她早死的娘命运极为相似。她姥姥年轻曾是城中知名花楼“芝兰楼”里的姑娘，在楼里攒够了钱，便择了个知心的男客嫁了。怎知道对方的真心不过眨眼，孩子生下没两年，男人心就变了。
被抛弃的姥姥年纪大了，没法在芝兰楼重操旧业，于是鸨嬷给她一份差，让她待在楼里帮里头姑娘洗衣烧水担柴。唐灵的娘长大也当了花娘，只是她命更苦，不但没留住男人的心，生下孩子没多久，还染上病死掉了。