这些年，早已习惯她的存在，习惯她就在身边，打理一切。
初始，只为让她安心，给她在铁家，一个足以容身的位置，才将事情交予她打理。
但后来……后来却是真心信她。
对她的信任，连自己都讶异。
当年爹娘往生，家业遭分窃，动手的，都是自家亲信。
他知人善用，但他不信人。
他知她跟在身边，是为习商，为将来归乡时，能助家人一臂之力，他不在乎，能习多少，是个人天分，各自努力。
对她，怜惜之情，是初始便有的。
她是个坚强的小姑娘，即便离乡背井，也一样挺直了腰杆，勇敢面对陌生的一切。
这些年下来，她逐渐成长，从一位安静的小姑娘，变成一位温柔婉约、心细如发的女子。
她为他，是如此用心，如此尽力，如此一心一意。
她注意他的作息，照顾他的起居，知道他的好恶，只要他起心动念，她定会将一切备妥。
不知何时，他信了她。
忘了是从哪年哪月，他开始想，开始在乎，开始注意……然后那年隆冬，她问了他那个问题。
我非客、非主、非奴，该是什么？
若换做旁人，他早买单认赔，送她回刀家，他不缺那钱，已还了情，但事到临头，才发现，他不想、不愿，也不肯放她走。
直到那夜，才发现，曾几何时，怜惜之情，已变了质，更深，且重。
白净的柔荑，为他换上外褂，替他系上腰带，抚平他的衣襟。
她每一个动作、每一个步骤，都如此轻柔、细心，教他不禁深想。
她为他，是真心？报恩？是不得不为？抑或只为了自己争取一席之地？
每一天，都在想。
想她是真心，一点也好，不为别的，不为了恩情，不为了欠款，不为了能归乡，不为了爹娘，不为了刀家，只为他。
只单单的，为了他。
浸了热水的布巾，抚上了脸面，他不自觉，轻轻压握住她握着布巾的嫩白玉指。
几不可见的，她微微一颤，让他意外的是，即便一旁还有管事等着，但这回，她竟没急着抽手。
原本落在他脸庞的视线，悄悄轻移，对上了他的眼。
那水漾的眼眸，黑如湖水，幽幽映着他的脸，似泛着薄薄的水光，隐隐也有着些许……款款深情？
他怀疑，她知晓他的情，也对他有意……否则岂会对他这般用心？这般尽力？这般……温柔似水？
但在他能清楚深究之前，她垂下了眼眸，抽回了手。
总是这般的，不让他看得太清。
怕耽溺吗？怕对他用情？
她的退缩，总教他如鲠在喉、胸闷心紧，恼着她，恼着自己，怕终有一天，逼她太甚，坏了这一切。
铁子正看着荼蘼转身，清洗布巾，捧来热茶，在那短短一瞬，她已再度恢复了往昔的冷静镇定，有那么小小的刹那，他几乎想伸手再次搅乱她那平静无波的面容。
无论是喜怒哀乐，什么都好。
但最终，还是忍住了。
他知道，他若强要，她不会反抗。
她晓得刀家欠他太多，就算他要纳她为妻为妾为脾为奴，既便身为巫儿，她也不得不从。
但他想要的，不是个只会应声的陶俑，不是个只会说好的下人。
他要的，是真正的荼蘼，是那个即便知道巫儿不得婚嫁，却仍愿意为他破除规矩的刀荼蘼。
他希望自己的分量，在她心中，比刀家还重，比那些不珍惜她的族人更沉。
他要她，心甘情愿。
所以，等着；所以，候着；所以，忍着。
终有一天，她会自愿留在他怀中，伴在他身边，让他为她担那些忧，教他替她抚去眉间的愁。
收回凝在她脸上的视线，他在桌案前坐下，将注意力，拉回桌案上的卷宗之上。
他和众管事，讨论商务。
荼蘼就候在一旁，静静跪坐着。
即便只是如此，身旁女子的存在，已让他莫名心安。
待议之事，堆得和小山一样高。
他一宗一宗的处理，各国分行的管事，一一前来上报，人无法亲到的，也有卷宗送至。
似乎在眨眼间，天色已暗。
荼蘼让人点了灯，送上晚膳，他随便吃了几口，继续议事。
然后，晚膳撤走了，明月也上了枝头。
夏蝉知了在窗外唧唧轻鸣，远处蛙蝈也一并张嘴合奏。
终于，他清完了桌上的卷宗。
“诸位，可尚有他事参议？”管事们倦容已现，见桌案上已无其他卷宗，终于都松了口气。
“若无事——”
他方开口，却听身旁女子，出了声。
“爷，尚有一事。”
他一愣，瞧着她。
“何事？”她低垂螓首，将早已置放于桌案旁的锦盒，捧至他眼前。
“今日晌午，上柱国托人送来此物。”上柱国？
铁子正心微惊，但不动声色。
他接过锦盒，将其掀开，锦盒里，除了一丝绸，别无他物，他展开丝绸，其上绘有一名女子，留白处，书有字，也有落款。
他面无表情的看着，眼微眯，轻抽。
然后，他看向她。
“这画，你看过了？”
“是。”
“来人可有说些什么？”
“白氏之女，其性温顺柔美，娴熟六艺，家世良好，和铁爷正是门当户对。”
她垂眉轻言，看不出喜怒，字字句句，皆清楚回荡在厅室里。
厅里众人，闻言却尽皆心惊。
这……这不是在说亲吗？
荼蘼难道不知，爷的心意？
人人瞥窥桌案后的一男一女，只见爷支着颔，瞧着荼蘼，荼蘼则低垂眼眸，瞧着自己交叠在膝上的双手，两人皆无表情。
一室静默，无声。
忐忑爬上了众人的脊梁，冷汗无端滑下额际。
然后，爷开始以食指，有节奏的，缓缓的，轻点着桌案。
无声，却沉。
一下、两下、三下——
每一下，都像是千斤之锤，敲在众人的心头，不觉同情起，那承受着万钧注意的女子。
“你说……”铁子正，开口，轻问：“谁性温顺柔美，娴熟六艺？”
她吸气，张嘴，吐言。“白氏之女。”
“你认为……”他望着她，淡淡再问：“这女子和我门当户对？”
“白氏之女，家世雄厚，有财万金，确和爷门当户——”
“荼蘼。”
她话未完，铁子正已开口打断了她。
无形的压力，从旁袭至，荼蘼噤了口，心头揪紧。
她可以从眼尾，瞟见他搁在桌上轻点的指，停了下来。
厅室里的氛围更沉、更重，压得人，喘不过气。
“你现在，可是在替我说亲？”荼蘼交叠在膝上的手，不觉紧握成拳，欲张嘴，却发不出声。
铁子正将美人图拿起，上上下下的，细瞧打量，缓声开口：“样貌是不错，就不知，这绘图者，是否如实所绘，你们说呢？我可该派人前去纳采、问名？”这一眨眼，问题落到了大伙儿头上。
可哪个人敢在此时回上一句？说上一字？
明明是夏夜，屋里却寒冻异常。
众人噤声，只觉似是掉入了隆冬冰湖里，从脚底凉到了脑袋，打四肢冷到了心底。
他放下了画，再瞧着身旁女子，又问：“我若娶妻，你可会视其为主？”她将拳握得更紧，垂着首，挤出了字句。
“爷迎娶之妻，自是荼蘼之主，荼蘼自当视其为主。”
铁子正闻言，眼里射出火气，他倾身，凑到她冷漠素颜旁，几近嘲讽的问：“你也娴熟六艺，温顺柔美，这温顺二字，怕是没人比得上你了，不如你嫁我好了，你说如何？”
她身一颤，月白指甲陷入了掌心，张嘴再道：“荼蘼无德无淑，配不上爷，不敢受之，爷有大愿，若与白家结亲，必定能早日得偿所望——”