“没错，你都猜对了。我并非想瞒你，只不过并无适当的时机说这件事。”
既然她主动问起，东方堂便喔喔道出属于东方海遥的故事来。
“原来如此。”
这个欺君之罪的天大秘密，足以毁了东方府。
“香吟，有件事我一直想问你。”
东方堂语气忽地转为慎重，目光专注地凝视著她。
“你是想问我，去年落海未死，是谁救了我吧？”
阮香吟直视他须哭，很轻易便猜到他想问的是何事。
“没错。你落海后，我即命官府的人帮忙找寻，更有不少乡民主动帮忙，却一直没有你的下落；直到有人说看到你被人救走，我这才停止搜寻。救你的人到底是谁呢？”
这个问题在他胸口盘旋了一年，直到再次找到她，也一直没有机会间，现在总算有机会问了。
“是我爹。”
“阮前辈？他不是离开了吗？”
东方堂恍然大悟！她失踪这一年来，他曾多次在苗疆和乐山间往来，也曾遇上阮达九，但他每回除了给他吃闭门羹之外，对他的态度更是不客气，原来是这个原因。
“有一件事，你可能也不知道吧？”
“什么事？”
“知道桑媞娃这个人吗？”
“桑姨？”
东方堂惊愕地望著她，心中隐约有个模糊的答案呼之欲出。
“她是我娘。还记得我娘曾对你提过的事吗？她对你赞誉有加，曾提过要把我许配给你，当时你一笑置之，不以为意，而我娘却认真了。为此，我爹十分不高兴，却又不愿惹我娘生气，才会下山对你下蛊，又在暗处观察你的为人；但是，一年前，自我落海、我爹救了我之后，对这件婚事反对更甚，我娘也不再坚持了。”
这件事也是她落海被爹救起、娘从苗疆回来之后，她才知道的。
“原来如此。”
东方堂听完后，这才明白过来。难怪他两个月前曾再去趟苗疆，也遇到桑姨，当时她对他的态度十分冷淡，少了以往的热络，现在他总算明白为什么。
六年前，他初次踏入苗疆采药，曾遭苗族人刁难，是桑姨出现帮了他；当时他并不知道她的身份，只知道苗族人似乎对她极为尊敬。之后，他再进入苗族采药，就未再遭到刁难了，也曾再遇到她几次。
有一回，桑姨的目向他提起她有一名与他相差六岁的女儿，有意许配给他，当时他仅只是含笑以对，并未承诺，如今所有的事情都明白了，没想到香吟竟是桑姨的女儿。
“东方堂，现在就算你要答应我娘，只怕我娘也不会同意了，更遑论是我爹。”
阮香吟粉唇微扬，幸灾乐祸地看著他一脸苦恼。想和她成亲，只怕她爹娘那一关就难过了，更别提她也还不想嫁给他。
东方堂苦笑，大掌轻抚她细致的脸颊，温柔地说：
“你爹娘不同意我们的婚事，你就那么开心？”
“当然。因为我也不同意。”她凉凉地再补上一刀。
东方堂长臂一伸，将她轻搂入怀，在她耳畔低喃：
“你就不怕你腹中已有我的孩子吗？”
他不想逼她，但她无意与他共度了生，却让他苦恼焦急，不知该如何是好；能再次拥她入怀，那种失而复得的喜悦，充满他整个胸口。
对她，他无法放手。
阮香吟娇躯微僵。她倒是忘了这一点。推开他的怀抱，水眸晶灿地直视著他。
“东方堂，你真想娶我吗？”
“是的。我早说过，我东方堂今生的妻子，唯有你。”
东方堂温柔地凝视著她，再次重申。没有一个女人能令他如此牵挂，即使再如何苦恼，他也只要她。
“好，如果真有了孩子，我们就成亲。”阮香吟望进他黑眸深处，许诺地说。
“此话当真？”黑眸发亮，他激动地再次确认。
阮香吟轻轻领首。如果真有了孩子，那就是上天要两人在一起，纵使她到时仍心怀芥蒂，也会与他成亲。
瞧他此时激动开心的模样，心中不禁一暖，明白这个男人深爱著她，却始终不愿逼她，即使明知她在刁难他，却总是默默承受。他对她的好，
从未变过，她心底明白，若非一年前的事，两人早已成亲了。
轻叹了口气，主动投入他的怀抱里，立即被他的双臂紧紧抱住。
“东方堂，我们去一趟水源村吧。”
“你真的愿意？”东方堂惊喜地问。
水源村的事，他早知情，却因为心底挂念著她，迟迟无法前往，现在既然她主动开口了，他也就无需顾虑了。
闻言，阮香吟闭上水眸，心底暗忖，原来他早知道水源村的事，即使心底担心，却顾虑著她，未曾表现出来。
够了！至少在他心底，她的份量在那些病患之上，她应该释怀才是。
“我们明日就动身吧。”
总要事先准备一些会用到的物品、药草，再行前往。
“好。你才刚清醒，先躺下再休息一会吧，我会联络官府的人一起前往。所有的事，我都会准备好的，你别担心。”
东方堂扶她重新躺回床杨，替她盖好被子。
明日一到水源村，只怕不知会待在那里多久，她身子尚虚弱，应当多休息才是，否则只怕她会先倒下。
“好，我再睡一会。”
阮香吟闭上水眸。她仍觉得有些累，于是放心地将事情交给他去处理。
东方堂温柔地注视著她许久，这才起身，轻悄地关上房门。
他打算先交代小二准备好鸡汤，在炉火上候著，等她醒来可以喝了补身，再去趟官府请求支援。想到这趟救人之路，有她相伴，不再独行，笑容不由得扬起。
他等这一天已等了好久，终是让他等到了。
水源村的情况，远比他们所预估的还要来得严重。
房屋倾塌，断垣残壁，无一处是完整的；官府的人不时从倒塌的瓦砾中挖出被活埋的尸首；有为数不少受重伤的人，虽然捡回一条命，但在面临家园被毁、丧失亲人的巨大悲痛中，脸上呈现空白茫然、令人悲怜的神情。
水源村已不再是众人印象中自给自足、朴素无华的小村庄，此刻犹如人间地狱。
当东方堂、阮香吟和运送物品的官兵到达时，在见到实际情况、震惊过后，连忙开始动手为伤患治疗包扎。
“大叔，很抱歉，你这半条腿恐怕是废了。”
东方堂歉疚地望著中年大叔的左小腿，他左小腿的神经和骨头皆已断裂到无法救治的程度。
“东方大夫，你别自责了，若非大家抢救得快，只怕我连命都没有了，能捡回一条命，已是万幸了。”
中年男人十分看得开。在屋梁横柱整个倒下时，他逃避不及，左小腿被压住，才会变成现在这样，但比起其他被活活压死的村民，他已经算是幸运的了。
“大叔，你在这休息一下，我去看其他人的伤势了。”
东方堂替他将身上其它伤处包扎好后，便急忙去替其他人医治伤势。
“东方大夫，谢谢你。”中年男人注视著他的背影，感激地说。
随著东方夫妇的到来，他们这些等待救援、幸存的村民，总算是看到一丝希望。
第9章(1)
另一头，阮香吟在帮几位伤患包扎后，听到角落处不时传来啜泣声。
回头一看，竟是一名年约五岁、全身脏污的小女孩，缩著小小的身子，哭得好不可怜。
“那是芽儿。她的母亲为了保护她，用身体护住她，当场被倒下的横柱给活活压死，而她以生命保护的芽儿，毫发无伤。”