“不用，这样就够了。”坦白说，眼前根本没一道菜能入他眼。
确实，比起他上回来，厨子的手艺似乎精致了一点，但一与如意相比，感觉就差多了。
这差异处无关食材够不够新奇特殊，而是最根本的，手艺人的心。如意做菜时段柯古常杆在一旁窥看，发觉她每一道菜，都是怀抱着一种希望吃的人能开心满意的心意去做的。
这点感受，绝不是他牵强附会，而是尝过如意手艺与“小莲庄”料理之后的深刻领略。
“那——”周大人与陆明交换一眼，又接着说：“不知段大人对今晚的料理，是否满意？”
“为何有这一问？”段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起这事，正好周大人说了。
周大人堆起笑。“是这样的，我听刘师爷说，‘小莲庄’前一阵好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝轩的牌匾给拆了。我是想，如果今天这几道菜段大人吃得还满意，愿不愿意看在我面子上，把牌匾放回去。”论官位，知府与刺使层级相当，周大人如此谦冲说话，已经是给足了段柯古面子。
“周大人都这么说了，感觉上，我应当听周大人一次，问题是……眼前这几道菜，我还是不满意。”依理说，他应该顺水推舟卖周大人一个人情，偏偏他拗，就是不想让陆明遂其所愿。
听前头，周大人跟陆明面露喜色，想说事情成了，可以高枕无忧了，可待段柯古说完，两人面面相觑。
怎么会这样？
算这些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不让他们大事化小，小事化无。
尤其他刚想了个好点子，既然“小莲庄”当初是陆明使计诱骗到手，他何不来个依样画葫芦，也拐陆明一次。
段柯古一脸正经道：“我知道这么说陆当家一定不服气。不如这样吧，我们挑定一道菜色，来个比试，你们觉得怎么样？”
“为什么要如此大费周章？”陆明忍不住反驳。
他答得理直气壮。“有比试，有胜负，这才服得了人；您说是不是啊，周大人？”
“呃……是。”周大人顿了下才接话。“但就不知陆当家意下如何？”
“什么菜色？”陆明不肯断然答应。
段柯古一瞧桌面，随意选上冬瓜盅。“就它吧！”
陆明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上汤得加入名贵云腿瑶柱一块熬制，这等珍材，可不是说要买就买得到的。
“没问题。事不宜迟，比试时间——我看就订在三天后？”陆明刻意压缩时间，就是不让段柯古有机会备妥料材。
“好啊，比试地点就在周大人府上，我会要我的厨子熬好一盅汤，你也一样，仲裁呢，当然就找我们周大人。”
“若我赢了？”
“二话不说，我立刻把‘天下一品’牌匾挂回去。但是——如果是我的厨子烹得好呢？”
“条件随您开。”陆明信心满满。别道菜他没把握，但比冬瓜盅，他相信他“小莲庄”不会输。
陆明这会儿还不知段柯古嘴里说的厨子，就是手艺精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
“爽快！”段柯古击掌赞道：“时间紧迫，我现在就回去安排。”
第5章(1)
翌日清早，感觉天才刚亮，仍卧在床上的段柯古便嗅到一股菜香。
昨夜他回来时如意已经睡了，这会儿闻到菜香，他顾不得头脸还没梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋袜便朝灶房冲去。
“喝。”如意没意料后边有人，一转身就见一人影扑来，吓得脚一滑，差点跌倒。
“是我。”他眼捷手快搀住她，原本笑咪咪的眼瞳一见她眼下的黑圈，蓦地收敛。“昨晚没睡好？”
“没有，我睡得很好。”她强打起精神说道，不想教他看出她心头的忧虑。“干么起得这么早，我早膳还没备好呢！”
“你菜香一直往我那儿飘，我睡得着才有鬼。”说完，他凑身朝锅里一看，红艳艳、腴滋滋的腊肉正在锅里煎香，一把芦蒿已然洗切好搁在一旁；灶炉另一角，一盅米粥暗暗飘着米香。
“还要多久才会好？”闻着闻着，他肚子都饿了。
她四望估算。“少也要半刻钟，这道芦蒿炒腊肉做好，还有盘野菇得下。”
还要那么久！段柯古在好身后探头探脑，趁她一个不注意，一伸手就从锅里拎了块腊肉进嘴。
“烫烫烫。”他边嚷边嚼。
如意先前还在为她娘的身体烦忧，可被他一逗，不但忧惧少了，心情也轻松了一点。
“你这样子说是江州刺史，谁信？”这人真是宝极了，一点官样也没有。
“不信就不信，”他舔着肉香犹存的指头嘟囔：“反正我也没爱当官。”
“怎么说？”她被他这句话吓了一跳。
“当官多麻烦。”他椅子一拉，一屁股坐下。“在朝廷，动不动就被皇上宣进宫讨论一些诗词歌赋；回到家，又得应付其它同僚的请柬宴席——我真的想做的又不是这些事。”
“你想做什么事？”
“四处游历，探访一些奇闻秘录，然后作成一部书，专门记载这些东西。”
“写了吗？”他开心的心情感染了她。
“还不成气候。”段柯古对自己要求颇高，下笔不够深奥精致，他自己也不满意。
她边切菜边问：“改天写成了，可以让我过目？”
“一定。”他爽快允。
有诗云“恨无知音赏”，对知情识趣的人来说，一辈子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不过的事。而他何其有幸能在茫茫人海寻到如意这般心灵剔透者，怎么有不给看的道理。
“不过话说回来，你的境遇也是一奇，允不允我记下？”
“你会怎么写我？”正拿着木杓翻菜的如意回眸。
“就写你出身富贵，心性孝顺、生得一张芙蓉脸，纤纤手，还有一手绝世好厨艺，但就脾气倔，要你当人面前示弱，直比要你割心掏肺还难。”他意有所指地道。
她眼一横。“这是在骂我？”
“冤枉。”他双手一摊。“我怎么可能骂你？瞧你勇敢机敏聪慧伶俐，可说所有优点集于一身，就那么一点小小的、小小的倔强，只会让人觉得可爱。”边说，他另一只手边朝桌上的陶盘移动。
如意眼捷手快。“说话就说话，手干么伸来。”
“让我吃一口又不会怎么样……”他装出一副可怜样。
她就是不通融。“让你吃一口，你就还会有下一口、下下一口……没完没了的一口，我没说错吧？”
段柯古手一抱拳。“真是生我者父母，知我者如意是也。”
作态！如意好气又好笑。“回房等着，我弄好了就叫你。”
眼见无机可乘，段柯古只好摸摸鼻子回房间梳洗去。途中，段柯古遇上照顾曲母的婢女，他要她过来问话。
“大娘身子怎么样？醒来了吗？”
“没有。”婢女摇头。
他心一沉，一股不好的预感直挥不去。“我知道了，你晚点再去请大夫过来看看。”
“是。”婢女答道。“大人还有别的吩咐？”
“没了，你去忙吧！”
婢女身一福，悄悄退了下去。
稍晚，如意请人来唤段柯古用膳。他喜孜孜来到饭厅，只见饭菜已上桌，但却不见如意踪影。
“如意姑娘呢？”他问婢女。
“在大娘房里。”
段柯古瞧饭桌一眼，依理说如意现以厨子身份跟在他身边，他实在不该一她同桌共食；可再一想她憔悴的模样，他决定稍等她一下。