枣儿立在前头叮咛：“腌渍的瓜果最忌生水，所以每颗桲洗干净，还要一个个擦干拿到罩棚下吹风，一定要整拾到每颗果子滴水不沾，才能放进瓮里，撒糖密封……”
整个下午，龙焱一直跟在枣儿身边，看着她细心地洗去桲上的尘土，又一颗颗摆在竹篓上，轻手将它们拭干。
他突然好奇地问：“谁教你腌这东西的？”
“嘘。”枣儿抬头一睨。“什么这东西，人家有名有姓，要叫它桲。”
说罢，她还像哄着小孩似的，对着一瓮果子软软安慰道：“龙爷不是故意的，你们就原谅他一回，别跟他生气。”
龙焱一瞅石草的脸。“又是那套歪理？”
枣儿愕地抬头，好半晌才想到，他是在取笑她前阵子提的，要跟腌瓜腌果说话的事。
“才不是歪理，我说的是真的。我邻家婆婆告诉我，天地有灵，尤其是没嘴不会说话的草木，心思才细呢！人们怀着什么情绪种它养它，它们清楚得很。”
瞧石草说得煞有其事，龙焱又一次笑了。
“你邻家婆婆说些故事诓你，你也相信！”
枣儿嘟嚏：“明明是真的！”
这小子，龙焱打量石草白里透红的脸蛋，他常会觉得石草的言行举止太像娘儿们、太小心翼翼，一般男孩在这年纪，哪个不是粗莽粗心。偏偏这家伙不一样，不但脾气好，耐性惊人，手艺也比一般人灵巧许多。
或许跟石草自小没了娘亲有关。龙焱记得石老庐提过，他妻子挺年轻的时候就生病离世了。
龙焱打从开始就没怀疑过石草的身分，所以一想到石草跟他一样，也是个命苦的孩子，那种同病相怜的情绪，一下油然而生。
直到天黑，几十箩筐的桲如数腌好，枣儿跟在伙计们身后，一瓮接着一瓮将果子移到地窖里。
枣儿细心检查每个封口，深怕有个缺洞教蝼蚁发现，糟蹋了整瓮桲。
瞧石草一瓮一瓮细心摸索的举动，龙焱突然问：“你家里就你跟你爹？还有其它姊妹吗？”
枣儿吓了一大跳，转过身小心翼翼瞅着他。“龙爷……怎么突然问起这个？”
第3章(2)
“只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，该也跟你很像。”
也别这么吓人嘛！枣儿暗吁口气。刚听他问话，枣儿还以为自己身分被揭穿了，吓得一颗心都快从嘴里蹦出来了！
“对，”她点点头。“我家就我跟我爹两个。”
“可惜。”龙焱仍是盯着她侧脸说话。“我本想说你要是有姊妹，该会很适合娶来当庄子的女主人。”
枣儿又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他会想娶她喽？
只点着几支蜡烛的地窖昏暗，枣儿实在没法从龙焱表情，猜出他到底是随口说说，还是真有其事。
“龙爷为什么这么说？”
龙焱淡笑着说：“我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，该也会跟你一样聪明能干。”
呵呵……枣儿一阵傻笑。龙爷在夸她耶！但是，她突然想到。“外边这么多姑娘，龙爷……还没挑上合意的？”
龙焱一双眼直勾勾望着她，直过好久都不开口，枣儿本以为自己是不是说错话，正想道歉，龙焱才又开口。
“我知道我现在跟你说这些还太早，你一定没办法体会，但记得这句话，不要轻易相信女人。”
想起自己的伪装，枣儿一张脸倏地变白。
可龙焱没瞧见她反应，他只是抬头瞪着地窖墙面，兀自陷入回忆。
他这一辈子，只相信过一个女人，还是他自个儿娘亲；但是，他却被他自个儿娘亲，伤得很透。
“女人都是骗子，可偏偏男人得靠她们才能生下子嗣，这也是我至今迟迟没订亲的原因，我对她们没信心，又担心不小心娶了个蛇蝎女，害苦了我将来的孩子。”
龙爷他娘到底是对龙爷做了什么，才让他变成现在这样啊？
“到现在，一直没出现个人，让您稍稍改变这印象？”
“没有。”龙焱答得干脆。
糟糕了，枣儿一脸愁苦地搓着衣摆。龙爷本来就不怎么喜欢女人，万一哪天被他知道她是女儿身，铁定又会加深他“女人都是骗子”这印象。
枣儿这会儿，可深切体会到什么叫“骑虎难下”了。
一日正午，灶上难得有了空闲，几个厨子见龙焱不在，忍不住凑在一块碎嘴。
这一阵子龙焱对石草的好，每个人都瞧在眼底，尤其是几个厨子，待“一条龙”少说也十几二十年，却从没交上这等好运，让龙焱特别拨时间教他们手艺。
王二一脸妒怨地道：“瞧龙爷跟石草那熟络劲儿，我看再不久，咱们就得改口喊他小当家了。”
三厨顶他一顶，眼里颇有认同之意。
每个厨子进来“一条龙”，心里打的主意，无非是想学通龙焱的厨艺，心眼大的是觊觎“一条龙”掌杓的棒子，小点则是盘算学成后到外边开个客栈饭馆；总之不管哪条路，只要跟“一条龙”这名儿沾上点边，白花花的银子绝对少不了。
况且，王二还是龙焱的师兄——王二就是这点气不过。当年在老当家还在世，平凡的王二始终拚不过天分优异的龙焱，搞了几十年只捞了个二厨位子。输给龙焱也就算了，现又蹦出来一个石草，而且才多大年纪？十三！
“想到一辈子都得居人之下，我就——”王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上“啪”地一甩。
“不然你想怎么着？”三厨凉凉道：“斗走石草？”
要斗得走，他还真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。问题石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，还真找不到缝。
“不然下回见他送蟠桃还是菊花盘子进来，乘机给他一拐，不就得了？”四厨帮忙出馊主意。
“给他一拐——”王二先给他脑袋一巴掌。“你以为龙爷是瞎子，看不见我出手？”
四厨搔搔头躲回他位子上，这时外边突然插来声音，是堂倌报来菜单——
“一份水瓜烙、鸡卷、鼓油活鱼，还有罗汉虾。”
灶上一下又忙了起来。
王二吩咐：“三厨，你做水瓜烙我做鸡卷，四厨，准备鼓油烧活鱼，最后上罗汉虾。”
“王二哥，‘小当家’的事你打算怎么办？”三厨边做着水瓜烙边问。
王二横他一眼。“除了静观其变，你说，我还能怎么办？”
就在同一时刻，“一条龙”来了名娇客，当今大唐公主“普宁”穿上男装，偕同她的贴身护卫一道溜出宫，就是为了上“一条龙”，尝尝她父皇赞不绝口的珍馔佳肴。
公主养在深宫，平民百姓自然无缘识得，不过“一条龙”账房是何等人物，一听普宁公主说话嗓音，再瞧她圆润贵气的面容，立下有了底，此人非富即贵，一定得要好生招呼。
账房领着两人进到菊厅，普宁公主扇子一收，斜睨账房。
“我听外头传闻，你们庄里有道‘菊花锅子’，堪称天下绝品？”
账房谦道：“万不敢说天下绝品，那爷今回就是要点……”
“就来个‘菊花锅子’，我再想想还有什么？我记得我爹说了一个什么鸡……”
“鸡包翅？白片鸡？”账居在旁问。
她也记不得名了，普宁公主扇子一挥，说道：“索性两个都来吧！”
“是。”
账房一退下，马上差人通知龙焱。
龙焱一望灶上忙得不可开交，眉间立刻拧紧——什么时候点吃菊花锅子！