楔子
寂静的清晨，射出微弱烛光的上书房窗牖中传来孩童的背书声。
“……子曰：舜其大知也与！舜好问以好察迩言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民。其斯以为舜乎！”
“小叔叔……”十三岁的弘历发现身旁的八岁男孩允秘正在打瞌睡，急忙轻拍他的脸。“别睡了，要让朱师傅看见你打瞌睡，你就糟了！”
允秘蓦地抬起他的小脑袋，勉强撑开眼，痛苦地皱着眉头，跟着一起背诵面前的书——〈中庸〉。
这里是皇子读书的上书房，弘时、弘历和弘昼都是刚登基的雍正皇帝之子，进上书房读书理所当然，但允秘并不是皇子，他虽然曾经也是皇子身分，但在兄长登基为帝之后，他如今的身恩便是皇叔了。
允秘是先帝康熙最小的儿子，是当今雍正帝的么弟，也是弘时、弘历和弘昼的皇叔，照理是不必跟这些侄儿们一同读书的，但雍正对这个比自己儿子还小的么弟非常疼宠，视如己出，坚持将他带在身边照顾，和自己的儿子一起进上书房。
皇子当中，弘时的年纪最大，已经十九岁了，弘历十三岁，弘昼只比弘历晚出生一个时辰，他们都在六岁启蒙读书，〈中庸〉对他们来说早已经是背得滚瓜烂熟的书了，但为了年仅八岁、才进上书房读书不久的允秘，他们还是陪着重读了一遍。
允秘生性活泼好动，要他整日念这些无趣又艰涩的文字，简直是痛苦和煎熬，尤其每日天还未亮就得从被窝里爬起来进上书房读书，对年纪幼小的允秘实在是种折磨，因此让他时不时地就对着书本打瞌睡。
偏偏雍正对他极为关爱，每隔几日就要听他背一段书，要是他没背好就会受到雍正一顿训斥，导致他一听见要背书就厌烦，一看到上书房就想逃。
“子曰：天下国家可均也；爵禄可辞也；白刃可蹈也；中庸不可能也。”
他们的师傅朱轼一边背着手，一边踱着步，一边浅吟低唱。
允秘苦着脸，只觉得书上密密麻麻的铅字在他眼前晃过来荡过去，让他困得不得了，跟着念了会儿，小脑袋又开始钓起鱼来了。
坐在最前面的弘时正在写朱师傅出题的诗作，抬头看见允秘又打起瞌睡，便揉了团纸朝他的脑袋扔过去。
纸团恰好丢中允秘的眉心，允秘吓了一跳，下意识往后一仰，小小的身子差点栽跌在地，幸好弘历眼捷手快，连忙揪住他的衣服，虽然没有真的栽跟头，但两条腿在半空中一阵乱晃，害得弘昼禁不住笑出声来。
“谁在笑？”
朱师傅转向弘昼，盯视着他。
“没、没有……”弘昼飞快低下头。
弘历忙把允秘扶正坐好，这会儿允秘眼皮上的瞌睡虫已经吓飞了，一双眼睛瞪得颇大。
朱师傅又转过脸来仔细看了允秘一眼，正欲开口，弘历立即抢先一步说道——
“朱师傅，昨日朱师傅要学生写的咏物诗，学生已经写好了一篇“咏梨花”，请朱师傅过目。”
弘历怕朱师傅要点允秘背书，所以先替允秘挡了下来。
弘历此举果然成功吸引了朱师傅的注意力。
“好、好，四阿哥，请拿来看看！”朱师傅喜笑颜开。
弘历捧着诗作送上去，朱师傅看着诗作，低声吟诵道：“喜白为姿懒着红，传根疑是水晶宫，十分靓艳曾何碍，饶有一般林下风。好诗、好诗！四阿哥有才思，写得很好呀！”
弘历微微一笑。
弘昼听见弘历受到朱师傅的夸赞，心虚地低下头去，他虽然也写了一首“咏寒梅”，却不好意思拿出手。
“五阿哥，你有没有写呢？”
朱师傅没放过弘昼，笑吟吟地问。
弘昼缓缓站起身，支支吾吾地说道：“写了一首“咏寒梅”，可是……没有四哥写的好。”
“没关系，念来听听看。”朱师傅鼓励地看着弘昼。
“百花皆未放……一树独先开……”他慢吞吞地念着。“独先开……独先开……”独先开了半天，仍旧没下文。
“然后呢？”朱师傅耐心笑问。
“用膳了！”允秘突然高声欢呼，指着门外正提着食盒走来的四名御膳房太监笑喊。“太好了，我的肚子都快饿扁了！”
弘昼大大松了口气，脸现喜色。“朱师傅，我也饿得头发昏了，咱们先用膳好不好？”
“好吧。”朱师傅无奈地笑笑。
弘时一听，如遇大赦，也丢了笔站起来，和弘昼、允秘一起围到食盒前探头寻找自己爱吃的食膳。
“枣泥卷、果子粥！”
允秘欢呼一声，如风卷残云般大口吃了起来。
“小叔叔，应该要先请师傅用膳呀！”弘历对着允秘温和地笑说。
“请师傅用膳！”
允秘听话地喊，不到一会儿功夫就已碗底朝天。
弘历摇头笑了笑。“小叔叔，要你念书你像条虫，只有用膳和拉弓骑射时才是一条龙。”
“那当然！”允秘忙不迭地点点头。“念书这种事让你们三个去做就行了，我又当不了皇帝，用不着这么认真。将来你们三个谁当了皇帝，就封我当个什么威武大将军行了，骑马打仗我都喜欢，就是别叫我背什么书、写什么诗，那才真叫累死人呐！”
众人听了呵呵大笑。
允秘的话听起来虽是童言童语，但“谁当皇帝”这句话却已在三个少年的心中慢慢发了芽……
这日，弘时、弘历和弘昼在书房考写文论，只有允秘到上书房后苑学骑射。
允秘在骑射上有极高的天赋，年方八岁就能立马驰骋，弯弓射箭，而且可以连射五箭，百发百中。
正当他在拉弓射箭时，瞥见两个男子从后苑游廊走了过去，他认出其中一个男子是允禔，便笑着招手大喊，开心地策马骑近他们。
“十四哥！”
允禔回过头，冷冷地看了他一眼。
“弘曙给小叔叔请安。”站在允禔身旁的男子恭敬地打了个千。
“谁？弘曙？”允秘狐疑地打量着那男子。
他的兄长太多了，兄长所生的子女加起来少说也有上百人，除了几个常见的，其余他根本认不得。
“他是七哥允佑的长子弘曙，以前随我西征多年，这两年才回京，你自然认不得他。”允禔漠然说道。
“原来是七哥的儿子。”
允秘点点头，没感受到允禔眼中的冷漠和厌恶。
“你们要去哪里？”
“你希望我去哪里？宗人府？”允禔冷笑道。
允秘怔了怔。
“我怎会希望你去宗人府？”
他虽然年纪小，但也知道宗人府是圈禁犯了罪的皇族宗室子弟之处。
“你的皇四哥叫我去遵化守皇阿玛的陵，过几日就要离京了。”
允禔冷哼，别过眼不看他。
“守陵？”
允秘的一双大眼更显得困惑不已。
“是啊，守陵。我可没你命好，你这辈子押对了宝，以后就什么都不用愁了。”允禔讥讽地笑道。
允秘似懂非懂地望着他，不明白他所说的“押对宝”是什么意思？
“允秘，我现在问你一句话，你给我老老实实的说。”
允禔忽然沈下脸，狠狠咬着牙问。
“什么？”
“皇阿玛驾崩那个时辰，你到底听见皇阿玛说把皇位传给几阿哥？”
允禔压低声音，瞪着他的双眸中闪着阴寒的光。
“四阿哥呀！”
允秘不知道他何以这样问，想也没想便答了。
允禔重重抽口气，两眼寒光直闪，好半晌才悻悻然地一笑。