正午时分日头正辣，进出商旅很少，因此他们记得曾有辆单驴小马车出城。之所以记得它，是因为赶车的男人很独特，酷暑天里居然戴顶毡帽。
“那辆车上拉着什么？”焦元广嗅到了猎物的气息，警觉地问。
“没什么，满车都是牲畜吃的草料。”
“可知他往哪儿走了？”
“廊坊。”
焦元广直觉这条线索很重要，他立刻谢过那些官兵，出城往廊坊赶。
廊坊就在正阳门外，是朝廷新开发的日用商品集散地，焦府在此地也有分号。这里人口混杂，店铺林立，居民多是由南方各地移迁来京的手工业户，但在它的外围，仍是一片片未经开发的荒郊野地，那里杂树成林，罕有人迹。
绕过繁忙喧闹的集市，马车进入荒凉的郊外，为了保证没有遗漏，他们在树林外下了车，分散开仔细地往荒野树林里搜寻。
四周很安静，夏日的风带着无法消除的热气懒懒地吹着野花灌木，在太阳的曝晒下，枯草断木干燥易脆，跺在上面不时发出‘啪啪’声响。
当焦元广沿着一条羊肠小道往一片小树林走时，忽然听到高一声、低一声的呼救声。“救命啊——救命啊——”
那是个男人的声音！
难道除了袁咚咚，还有别人遭了难？焦元广惊诧地往那里跑去。
拨开树叶，他看到一个隆起的草堆上躺着一个干瘦的男人，那男人双手被缚于胸前，头上的毡帽歪斜着，仿佛临时被套上的，一看到他出现，那可怜的男人立刻哀号。“有人来了，快放了我吧！”
焦元广身侧响起了脚步声，转头一看，是洪天海，他正大步往那男人走去。
“等等——”他大声阻止他，但话还没说完，就听到一声惊呼。
“天海哥！”
草堆后的灌木丛一阵摇晃，竟是袁咚咚从里面钻了出来，她欣喜地叫着往洪天海奔来，可是当看到从另一侧走出的焦元广时，立刻张开手臂转了向。
“元广？我知道你会来，我就知道你会来救我！”
她毫不掩饰惊喜地喊着笑着向他奔来，焦元广快步迎上去，在半道接住了她，仿佛稍不留神她又会消失不见似的紧紧地抱着她。
“老天，咚咚，你到底发生了什么事？我快急死了！”他抱高她，让她双脚离地，让她的眼睛与他的持平，他要好好把她看个仔细。
当他看到了她额头上的伤口，目光瞬间变得冷酷无情。“是谁伤害了你？”
“就是他，那个蹩脚男人，在胡同里，他忽然窜出来用大木棒打倒丁伯，又打我。喔，丁伯呢？他怎样了？我醒来就没有看到他？”
“别担心，丁伯已经被送回家了。”焦元广安慰她。
“那就好。”她缓缓松了一口气，正想趴在他肩上，却想起另外的人。“天海哥——小玥，你也来了？”
她惊喜地喊，焦元广将她轻轻放下地，看着她飞快地跑向那个女孩。
袁玥和洪天海很快就将她围住了。
洪天海的心情十分低落，再次目睹她与焦元广之间真挚浓烈的感情，无疑让他悲伤。也许，这就是命！
起码还能做她的哥哥，也算是一种慰藉！
“天海哥，我想回去找你，告诉你……”
“不用再说了。”他轻拍她拉着自己的手，眼眶发热地说：“经过这次事件，我看得出焦大少爷对你的真心，只要你愿意，我会永远做你的哥哥！”
“你永远是我最爱的哥哥！”得到他的谅解，袁咚咚心头最大的石头落了地，她冲动地投进他宽厚的怀里，给了他一个纯洁而热烈的拥抱。
洪天海微笑着对满脸是泪的袁玥伸出另外一只胳膊，她立刻扑进他怀里，紧紧搂着他的颈子，颤抖地说：“天海哥，我爱你！”
洪天海的眼眶湿了，他低下头，在两个他最爱的女孩头顶分别落下一个吻。心情豁然开朗：拥有此生不渝的亲情，不是比什么都可贵吗？
“咚咚，你、你居然用这招对付他！”洪天海赞许道。
然而，一声惊呼将激动相拥的三个人分开，回头看，焦元广正面对那个男人发愣。
“丫头，我已经照你的吩咐做了，快放了我吧！”男人跪在地上磕头作揖。
这情景让焦元广等人全都一头雾水：这里到底谁是受害者？
袁咚咚走过来。“放你可以，你先把所作所为说清楚，否则你就这样走吧！”
“你明知我裤腰带没了，呃……好吧，我说……”男人头顶的毡帽落在地上，露出油光光的秃顶，吞吞吐吐地将事情经过说了一遍。
他是焦府鲁四姑的远房表亲，近日才从外乡来京，本想投靠四姑，可被她要求先做件事，就是把对她在焦府地位威胁最大的袁咚咚弄走。年过四十尚未娶妻的他得知弄走的是个小姑娘时，便起了歹意，想占其为妻。
今日得到四姑的传讯要他动手，他就在老槐树胡同设下埋伏，打晕赶车人，若非姑娘反抗太强，他也不会一棒子打得她头破血流，随后他将晕过去的两人拉出城外，换了早先备好的驴车，再把没用的老人扔下。
听完他的讲述，焦元广好奇地问：“你的裤腰带是怎么到手上去了呢？”
男人满脸赭红，垂下了头，支吾不语。
“我来说吧！”袁咚咚道：“到了荒郊野外，他以为我还昏迷不醒，就动了邪念，我趁他解腰带时拉着他的长衫套住他的头，再用他的腰带捆住他的手。哼，这可是天海哥打小数我们的绝招呢，没想到这个蠢蛋让我有了用武之地。”
“够了！”听她差点儿被人蹭蹋，焦元广只感到怒不可遏。如果那时她仍昏迷不醒，那后果会怎样？他不敢去想！
扯下男人手上的腰带摔在地上，他厉声说：“就凭这一点，你活罪难逃！”
言毕，他手一挥，招来几个护院。“把他交给官府！”
回程的马车上，袁咚咚跟袁玥和洪天海不断说着话，只有他一言不发。
直到车子在东大街的芙蓉饭庄门前停下，袁咚咚想跟随他们下车时，他才一把抓住她，对洪天海说：“我不会让她离开我！”
洪天海理解地点点头。
“可是我还没有见过新的芙蓉饭庄。”袁咚咚抗议。
焦元广一根手指封住她的声音。“你以后有的是机会。”
马车再次启动，当车帘被关闭后，袁咚咚立刻落入了熟悉的怀抱中，焦元广以激情和炽热的亲吻将他的恐惧、担忧和爱意一一释放。
“永远不要离开我，永远！”他在她耳边低语。
“不会，我再也不会离开你！”她喘息地回应。在昏暗的车厢里，在他深情的怀抱里，她看见了无数颗闪亮的星星正将她未来的人生照亮。
尾声
午夜清月，暖风习习。
袁咚咚独自坐在凉棚内享受着静夜，凉棚三面是盛开的花朵，正面是绿波翠叶上娉婷起舞的娇艳荷花，头上蔓延着长青藤植物。这是焦元广特别为她搭建的避暑之地，坐在这里，她觉得平静而满足。
现在焦府内已经没有让她害怕的人或事了。
那天，当他们回到焦宅时，焦元广要找鲁四姑，焦老夫人说：鲁四姑几个时辰前向她告老还乡，她已经同意让她走了。
本来焦元广想追回她问罪的，但得知详情后的老夫人劝阻了他。认为不管怎么说，鲁四姑伺候了自己一辈子，现在老了，让她返乡安度晚年算了。