楔子
大隆善护国寺。
一个容貌美丽却沧桑疲惫的少妇，牵着年约十四、五岁左右的小女孩，跟在一个老和尚身后缓缓走进了山门。
天色已经转暗了，玉屑似的雪花无声无息地飘洒着。
「斋堂里有些饭菜，老纳再去吩咐膳房多做两样菜来，女施主先带着小姑娘随便吃些便斋吧。」
来到斋堂前，老和尚双手合十，侧过身对少妇说道。
「多谢老师父。」少妇乏力地点点头。
老和尚转身走开，少妇便牵着小女孩走进斋堂。
斋堂里传出低低的说话声。
「……不是都说具有神力，能驱邪避魔、消灾解厄的吗？结果皓儿也没能逃得过死劫呀！」一个男人说着。
「那可是龙神的宝物，凡人看一看、摸一摸便能治百病、消灾厄，许是咱们皓儿福泽还不够，今世该有此劫，那宝珠，终究也不是咱们能拥有之物……」
少妇带着小女孩走进斋堂后，一男一女的谈话声立时止住。少妇看见饭桌旁坐着一对中年男女，穿着补了不少补丁的粗棉袍，见少妇进来，都抬起头来客气地朝她点头打招呼。
「打扰了。」少妇微怯地一笑，带着小女孩在饭桌前坐下。
斋堂内简单而干净，饭桌上摆着几碟素菜和酱瓜，有一锅饭和一笼馒头，少妇拿起一个馒头递给小女孩。
「快吃吧。」
小女孩接过馒头，大口大口地咬着，一双浑圆细致的大眼睛好奇地看着那对中年男女，长睫毛搧了搧，像含着笑意，她的肤色白里透红、细腻如玉，樱桃色的小嘴微微上翘，不笑也像在笑，看了教人觉得十分甜美可人。
「好标致的小姑娘，水葱似的，小娘子好福气呀！」那中年妇人把一盘素烧白菜豆腐朝少妇推过去，笑着说道。
「好福气是不敢想的，只求老天爷能给我们母女俩一道三寸宽的活路，也就谢天谢地了。」
少妇苦笑了笑，爱怜地轻轻摸着小女孩的头发，眼中的愁苦浓得化不开。
小女孩笑着看了母亲一眼，那双无忧无虑、似是不解人间愁滋味的大眼，正和少妇成了对比。
「天无绝人之路，小娘子还年轻，日子没有过不去的，别净往坏处去想。」那中年妇人安慰着。
「但愿如此。」少妇低着头，秀气地撕着馒头送进口中。
小女孩拿起筷子挟了块豆腐放在少妇碗里，笑着指了指她的口。
「好，我吃，妳自己也要多吃一些。」少妇摸摸小女孩柔嫩的脸蛋，满眼怜惜。
「怎么，小姑娘是不能说话吗？」中年妇人看出了异样。
「她……」少妇欲言又止。
「妳这婆娘怎么老爱探人隐私！」坐在一旁的中年男子低声叱骂，忍不住教训妻子。
「小娘子对不住，我话说得直了些，可我没半点恶意。我只是瞧这小姑娘伶俐水灵却不能说话，心中觉得怪可惜的。」中年妇人急忙解释。
「没关系，春香她并不是天生不能言语，是因为……」少妇顿了顿，声音放轻了说道。「是因为她亲眼见到她爹被斩首示众，受了太大刺激，突然间就说不出话来了。奇怪的是，好像连她爹死的事也忽然不记得了。」
「原来是这样。」中年夫妇同情地看着小女孩。「亲眼看着自己的爹受刑，大人都承受不了，这么点大的孩子又怎么承受得住。」
少妇神色凄楚地咬着唇。
「我丈夫是遭人陷害的，他入狱三个月，我想尽了办法就是见不着他一面，倾家荡产了也换不回他一命。在他行刑之时，心想夫妻二人就要天人永隔了，便想带着春香去见她父亲最后一面，怎知道会变成这样……」说到此，少妇早已经忍不住泪水双流了。
小女孩春香放下啃了一半的馒头，拉起衣袖替少妇拭泪。
中年夫妇互相交换一道目光。
「冤狱，又是冤狱。」中年男子轻轻长叹一声。「我们夫妻俩也是为了躲避冤案而逃到京城来的，咱小老百姓哪里斗得过贪官恶吏，唉……」
「听两位的口音，是南方人吧？」少妇极力抑制自己的伤感，轻轻问道。
「我们夫妻是从镇江来的，我姓胡，单名一个笙字，在镇江开了一间油行。半年前，唯一的儿子死在恶吏手中，我们夫妻便关了油行，连夜逃出镇江，投靠嫁到京城的女儿，没想到女儿一家搬离了原址，我们只好暂时借宿在护国寺中，找机会再慢慢打探女儿的消息。」
「这样听来，我与胡大哥、胡大嫂倒是同病相怜了。」少妇苦笑，慢慢地说道：「我夫姓秋，是京里小有名气的刻书匠，他刻的字典雅清晰，又快又好，很多人都喜欢把诗作交给他刻印，十几年来，我夫刻印刊行的书不下数百册。忽然有一日，官府来了人把他给绑走，说是有人告发他刻印的一册诗集，里头有不敬皇上的语句，我夫就是这样莫名其妙地送了命。」
胡姓夫妇万般感慨地叹口气。「天降横祸，就算有理也说不清，这是什么年头世道呀！」
「这场横祸，不只我夫死得冤枉，受到牵连而冤死的人就有十多人──」少妇听见脚步声走近，便顿住不再往下说。
老和尚带着一个小沙弥走进来，小沙弥手中端着两盘热炒的青菜。
「寺里饭菜清淡，施主请将就着用。」老和尚双手合什。
少妇与胡姓夫妇低头答礼。
小春香歪着头朝小沙弥笑了笑。
小沙弥没有笑，表情凝重而老成。
「秋夫人接下来有何打算？」老和尚在饭桌另一侧坐下，轻声问道。
「房产已变卖尽，身上也无分文，只好与人为奴了。」少妇无奈地说。家中男人犯了案、受了刑，一般人躲她都来不及，她实在想不出别的活路了。
老和尚点点头。
「过两日，愉郡王府老福晋欲到寺中拈香礼佛，老衲找机会替秋夫人问一问愉郡王府收不收仆妇，秋夫人觉得这样安排可好？」
「多谢老师父，有劳老师父费心了。」少妇望一眼小女孩。「关于小女春香无法开口说话的事，也得烦请老师父先跟愉郡王府说明白。我怕春香传不了话、说不了事，愉郡王府不收她，可我是去到哪儿都得带着春香的。」
「老衲会尽量安排。小姑娘虽然不能言语，但老福晋心善，又喜欢干净体面的仆婢，秋夫人和小姑娘要进愉郡王府应当不会太难，只管放心吧。」
春香听了老和尚的话后，转过脸看着少妇，笑着轻轻拍了下心口，意思是要母亲放心。
「可惜这儿不是江南，否则，让小姑娘摸一摸宝珠，说不定病就好了，兴许也能说话了。」胡夫人感叹地说道。
「妳也不知道宝珠现在何处，何必平白给人家一个希望！」胡笙轻叱。
「是什么样的宝珠？」少妇忍不住问。
只要是能让春香开口说话的法子，她都想知道。
「宝珠的传说在江南传好多年了，听说是龙神配戴在颈上的宝珠，不小心遗落到了人间，那宝珠可解诅咒灾殃、治百病，相传谁要是拥有了宝珠，就有如披上龙神盔铠，能护身、生威德、得人心、获爱慕，还能得到权势与财富。」胡夫人瞥了丈夫一眼，仍是把自己听来的说了一遍。
小春香听得呆了，一双大眼怔怔地出神。
「世上真有这种东西吗？」少妇讶然问道。
「有，就在江南！」胡夫人言之凿凿。「我儿子曾在一名少年手中见过，他说见到的宝珠有一对，看起来硕大浑圆却轻似羽毛，且晶莹剔透、光采耀人，那宝珠上还隐隐浮现龙麟，一见就知道绝非凡间之物。」