第一章
帝至孝，昔为章贤太子时迁居东宫，然常于夜中归返永宁宫谒后。后曰：「太子宜以国事为重。」太子对曰：「晨昏定省，儿之职也。今儿臣不能时拜谒母后，已是不孝，夜中安能不定省乎？」后太子继位为孝德帝，每逢后之寿辰，帝必亲持寿典，以慰后心。
（《孝德帝起居注·隆佑十八年·宫廷仪·皇太后寿诞》左史 福东风）
「灯油来啦，让让哟！」黑夜中，四名宫人正合力抬着一桶桶灯油，为宫廷里每一处燃着灯的地方添油点火，为肃穆的深宫添上几许节庆的气氛。
皇宫里里外外都张灯结彩，看来比平时更为童缓堂皇。红色彩缎与花灯悬挂在宫檐下，将白雪覆盖下的宫殿妆点出欢乐的气氛。
而宫殿里外往来的宫人，身上都穿上了御赐新裳，脸上悬着笑，愉快地忙碌着，准备迎接皇太后的祝寿大典。
这一年是天朝隆佑十八年，政通人和，百事俱兴。
这位于西土大陆上的泱泱大国，在历任有为国君的统治下，政治清明，市井繁荣，邻国纷纷前来朝贡，一股前所未有的盛世风景即将出现在这治世当中，人人脸上都洋溢着某种对于盛世即将到来的隐隐期待。
太阴历十月十六是当朝皇太后的寿辰。这一天，天子与后妃必会带领其他皇子皇女亲自前来太后所居住的白稚宫为太后祝寿。
这是帝王家的盛事，也是宫廷里，宫人们的盛事。
为了这一天，宫中里里外外早已忙成一团地筹备着太后的祝寿大典。入夜后，宫灯一一点亮，将宫里照耀得灯火通明。
忙碌地来回穿梭着的宫人，每一个都脚步不停地奔走着，仿佛连一瞬间的偷懒都会被视为大不敬，以至于当一个缩在回廊边的小丫头为了闪躲提着灯油或其他东西、各司其职的宫人，并讷讷地出声询问时，几乎没人停下来理会她，好像没有人有那个闲工夫。
小丫头贴墙而站，矮小的个子让她得辛苦地仰首看着那些忙碌的宫人们，并且艰难地找寻问话的机会。
「那个，请问这位管事姊姊——」小丫头再度鼓起勇气开口，但那位管事大姊正指挥着一票宫女端着大大的盘子往太后的寝宫走去，完全没注意到小丫头的存在。
小丫头再度被挤到一旁狂汗去。她抹抹脸，相中一名总管模样的男管事，连忙凑上前去。「请问这位总管大人，那个……云芦宫该怎么走？」
太监总管分神看了她一眼。「新来的？」
小丫头连忙用力地点点头。「对、对，我是新来的，我叫作——」
她叫作什么，忙到快昏头的总管委实没兴趣知道，只挥挥手打发地说：「往那儿走就是了。快别挡路，还忙着哩。」
小丫头连忙让出路来给总管及其底下一伙人通过。
往那儿走……那儿是指右边还是左边啊？顺着总管指示的可能方向，小丫头东张西望地找寻着「云芦宫」的所在。
但诺大的王宫中，每一处宫室的建筑看起来是如此相像，以致于个儿小小、年纪也小小的她实在记不起该怎么回到她当值的「云芦宫」去。
再找不到路回去，她铁定会丢了这差事的。愈想心里就愈急，心里一急，脚步就跟着急切起来；急急忙忙转过几个转角，却只是让她愈加惊慌。
转过一个廊角，她停立在一株被冬雪压得低了头的柳树边，努力地辨识自己目前的所在地，才赫然发现自己不知何时走到了一个人烟稀少的宫院角落，远远地离开了忙碌的人群。这、这里是哪里啊？
她左看右看，一双圆圆的大眼恍如受惊小鹿般，盛满慌张。
强迫自己回想先前春雪姊姊的交代。「妳记好了，兰浔宫隔壁是柳渡宫，得在那之前往右手边儿转个弯，再穿过一个有着朱红色柱子的回廊，沿途会看见一处花苑，后头有座桥，再往前走就是咱云芦宫了。妳摘了花之后，就赶紧回来哪……」
可问题是，兰浔宫在哪？柳渡宫在哪？而这里，又是哪里啊？
夜色中，隐隐传来宫廷专有的鼓乐之声，定是太后的祝仪开始了。那公主早先要插在鬓边的鲜花……
小丫头无语问苍天地看着手里以金盘捧着的鲜花，忍不住抽噎了起来。
「呜，我想回家……」
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当远方传来祝寿的乐歌时，少年突然停下脚步，只手抚着额际喃喃出声：
「糟了，没赶上祝仪，这下子我的耳朵可有罪好受了。要是现在过去的话，铁定会被骂得很惨。既然如此，倒不如晚一点再去赔罪的好……也罢，就这样吧，反正也不是头一遭啦。」
做下了决定，匆忙赴宴的心思暂时放下后，他这才注意到自己周身所在。
这里离白稚宫有段距离，皇祖母喜欢幽静的地方，因此前几年就从永宁宫迁居到这位于宫廷北苑的白稚宫来。
雪夜中，悬挂在远处回廊的宫灯透出微弱的光，层层白雪融进夜色中，别有一番幽静。
「今夕是何夕，共此良夜何？」想到一位前朝进士所作的诗句，他自得其乐地赏起这夜雪来。
只是，美中不足的是……有人在哭？
少年微挑起眉，抬头环顾四周，却只听见隐隐的、断断续续的啜泣声，而不见任何人影。
此时此刻，几乎所有人都往白稚宫忙碌去了，会是谁跑到这种地方来哭泣？还哭得这么伤心？
忍不住想起从前听说过，这片柳树林中，曾有受冷落的宫妃在林中寻短，因此到了深夜里，经常有宫人在此看见那美丽而哀伤的幽魂。
皇祖母特别钟爱这片幽静的柳树林，春暖时节常到这里来赏春。但平时林中人迹却不多，顶多只有偶然经过的宫仆小婢罢了。
到底是谁在这里伤心哭泣？难道真是失宠妃子的魂灵吗？
没多作考虑，他的脚步已经自动循着那啜泣的声音寻去。
声音从一处雨花石铺成的假山后传来。
少年脚步轻巧地绕过假山，拨开一丛覆雪柳枝，细雪纷纷洒落下来时，他讶然看着蹲坐在地上的女孩。
她身穿一袭白色冬服，梳着两丸丫头髻，两条乌黑发辫娇俏地垂在腮边，腰间系着一条鲜红色的腰带。是宫女常见的服色。
只见她丝毫没发觉他的接近，自顾自地抹着眼睛抽抽答答地抽噎着，看起来好不可怜。
真是，还以为真有什么幽魂在这里呢，原来是个小宫女啊。
那孩子般抽噎的声音使他忍不住笑了出声。
这一笑，哭泣声戛然停止。
眼睛红肿如核桃的小宫女终于察觉有人，猛地抬起头来，眼神里的惊惶使他突生一股逗弄她的念头。
「怎么了，被人欺负了吗？」他笑笑地问。
在宫里，这种大欺小、老欺新的事情不新鲜，只是他还是第一回遇见像她哭得这么惨的。
小丫头没想到会有人出现，一时间吓得答不出话来，只好一味地摇头，原本捧在怀里的花也散了一地。
他瞧了一眼，是那在冬天里绽放的茶梅。
弯身拾起一枝梅枝，一股淡雅的幽香若有似无地沁入鼻端，让他有些失神。凝神再度看向那小丫头时，薄而宽的唇咧开一抹笑。
「如果不是被人欺负的话，那妳到底在哭些什么呀？」难道是想家吗？瞧她年纪小小就入宫来，铁定是出身贫寒，家中养不活才送出来的吧。