「你不爱我，对吧？」她问。
「对。」司徒剑沧说得斩钉截铁，可心里，乱得一塌糊涂。
「好。」
「好什麽？」忍不住大声，他震怒，无名火起。平日自豪能看穿人心，这当头，竟看不穿这丫头在想什麽，说什麽「我爱你」，他竟分辨不出她说这话是真是假。从她的表情，他揣测不到。急著想辨识她神情里的蛛丝马迹，结果是看得更模糊，内心更混乱。
「你闹够了吗？」他从齿缝迸出这句，却像在挽回颓势，掩饰自己的狼狈。
阮罂低头，摸著心，凝视心窝。「嗯，我习惯了喔……」
「习惯什麽？」
「不爱的感觉啊……嗯，还好嘛。」她摸摸眼睛，没哭；按按心口，不痛。好，也不伤心。「被师父拒绝，我不难过啊，没什麽大不了嘛，我不需要爱啦！」娘还说女人都需要爱，胡扯。
「你究竟瞎闹什麽？」司徒剑沧怒斥，简直一头雾水。
阮罂笑了，退身，坐好，将今儿个家中的事全说给师父听。
「唉，你看，我娘这辈子的时间青春啦，都浪费在爱我爹上，结果呢？爱情哪那麽了不起，我不希罕。被拒绝，不被爱，有什麽大不了？你看刚刚你说不爱我，我不伤心。师父也听见了，我说我爱你，说得多容易。可见得爱这个字，对我没作用，没感觉哩！」
她最喜欢的人是师父，最在意的人是师父，结果师父不爱她，她能无所谓，也不痛心，那麽应该可以将爱撇下了，不再受它影响。阮罂竟得意洋洋起来，还沾沾自喜，彷佛练成大武功。
好险，没被师父影响。好险，被拒绝也不难受。她捱得住。
司徒剑沧那躁动的身心，瞬间冰冷。他凛容，一霎时，不知该为阮罂高兴还是悲哀。难解是，她这段话，惹他心头惆怅，他的感觉，像一下子斩了九十九个人那麽疲累，虚乏。
「你拿我来试？」
「是啊。」
「可笑。」他冷笑。
「你说过我可以明著利用你嘛。试试你的反应喽，顺便试试我的感觉啊，看样子你对我来说，没太大意义。师父不介意吧？不觉得受伤吧？」她嘿嘿笑，眼睛闪著狡光。
司徒剑沧心头一震，是作茧自缚，教了个顽徒，很懂得将他的话举一反三，更懂得将他物尽其用。他哭笑不得，身不由己。他该高兴？不，心里没高兴的感觉。
司徒剑沧忽然间明白了，伤心，两个字，描述的正是这种感觉。
「没有感情，就不会受伤。」但现在，他明白受伤是什麽感觉。
像说给自己听，司徒剑沧对阮罂的行径下了注解。
「是啊，的确是，没感情就不会受伤。」阮罂默念一遍，笑盈盈说：「像我母亲早想开的话，就不会吃苦受罪了，对吧？」
阮罂唏嘘不已，怔望地上的琴，俯身，拨一下弦，响音清脆。
「师父不爱阮罂，阮罂也不爱师父。师父谁都不爱，阮罂也学你，谁都不爱。」
她又拨了一下琴弦，那响音震痛司徒剑沧的心。
阮罂又说：「将来我去西域流浪，到处玩，像我爷爷，到处跑啊跑，不要像我娘，活得窝囊，每天在家等我爹，我爹反而到处跑。将来，我要跑得远远，情愿让人等我，我不等人……」她目光骤冷。「师父，我要当个很无情的人。」
「好，就当个无情的家伙。」他的声音喑哑，冷厉的眸子，反变得异常温柔。
「像师父，我从没看你伤心，你那麽无情，才是最快乐的。我跟师父学。」
不，他不快乐。阮罂误解了，他会这样，是不得已。他不是一开始就这麽冷漠，他冷漠是因为……
糟，他眼睛好涩。他怎麽又想起那些黑暗的事来？
忽地出手，拉她过来，按坐在他面前。
「等一下练剑，把头发扎好。」
司徒剑沧帮阮罂扎头发，挑起发丝，一束束交错绑紧了，用小草一束束圈起。
司徒剑沧心乱如麻，愁肠百结，心里布满的，是一幕幕不堪回首的过往。他岂是个天生的无情人？是命运造化，让他选择冷眼看世情。
「阮罂。」
「嗯？」
「你看见的，不一定是真的。」他不是对她没感情，而是不敢有感情。
「什麽意思？」
他没多作解释，只说：「以後去西域，就高高兴兴地做你喜欢的事。生命很可贵，你活著，才能谈梦想。去西域的途中，若有任何状况，记住，保命最要紧，不可莽撞冲动，行事要三思而後行。」
将密密的发一束束扎好，司徒剑沧暗暗惊讶著，惊讶自己能用这麽温柔的口气说话。原来要碰上喜欢的，人的声音就会改变。
阮罂望著草地上闪耀的阳光。「师父，你有梦想吗？」
「没有。」
「我以为考状元是你的梦想。」
「师父考状元，是为著见到皇上。」
「为什麽要见皇上？」
「要办一件事。」
「什麽事？」
司徒剑沧敲她的头。「问那麽多干麽？」
日後，阮罂回想到这天，才震惊地领悟到，以上这些谈话，是师父爱她的伏笔。有人关心是放嘴巴上的，说我爱你，承诺要对你怎麽好，给你很多保证。但有些人，不在嘴上提起，不将爱放在面上表演。而是默默地、不求回馈地，偷偷将你收进心里。
爱不爱，不能用问的。
在将来，会有那麽一天，阮罂懊恼自己不够细心。
曾经，在师父的眼角眉梢，或在师父的行为举止，一点点，透露著关怀的讯息。她没听见他说喜欢，说爱你，就认定那些讯息，是毫无意义的讯息。
终於明白过来的那天，她才甘心对爱低头，付出一切。
二月八日那天，是朝廷每三年举办一次的会试。通过会试，才能参与殿试。会试由礼部主持，录取三百名贡士，第一名叫「会元」。考生一旦进入春闱，要四天後，才放出来。每个人要先把这几日的吃食准备好，带进考场。
二月，城内，旅馆住满考生跟随行的亲友团。饭馆大爆满，满街叫卖历来的考古题。茶馆那一窝、这一窝，都是埋头苦读的书生。
有一名书贩，正抱著抄写的题库，扯著喉咙嚷：「想高中会元的快来喔，买了前途似锦，不买一定後悔——」
大家围过来，追问：「是不是真的有用？」
书贩满口保证：「当然！有买有保佑，才一文钱，一文钱哪！」
「那麽厉害，你早中会元啦，还在这儿卖什麽考古题。」
大夥儿笑。
书贩清清喉咙。「这位兄——台——您有所不知。我阿元卖的是毕生心血，我虽然没考中会元，但我爷爷会试考过十次！我阿爹考过十三次，我呢，我考过七次……」
一旁的某人翻脸了。「你们一家三口，爷到孙，统共考过三十次，没一个中，还敢卖我们题库？」
书贩脸不红气不喘地说：「老兄，我阿元没福气又没慧根，天生不是读书料．但你们几位大爷看来多有福气相，题目是死的，脑袋是活的，你们买了做参考，顶好的嘛！才一文钱，就买了我们王家爷到孙三十次的经验——」
有理，大家冲上去抢著要。
「别抢，别抢，慢慢来……」
一张题库，被风吹跑，半空翻飞。
茶楼二楼的窗口，伸出一只纤手，截住纸张，拿进来，放桌上。
「都在准备考试，你怎麽不参加？」阮罂问高飞扬。
「我对念书没兴趣。高飞扬瞧著卷上题目，全部看不懂！