第一章
乾隆年间
靖亲王府邸二度传出喜讯!
这次待嫁的女儿，是二格格水翎。议婚的对象则是军机处向大人的独生子——向日青。明日，便是向家前来“过礼”的日子。
迎亲嫁娶，对寻常人家都是一件大事，更何况身为皇室宗亲的靖王府，哪有不大肆铺张的道理?只见靖王府里的每个角落都是花影滨纷，香烟袅绕，时时灯火辉映，处处金银焕彩，好一片洋洋的喜气景象。
这晚，靖王府内最热闹的地方，当属靖府芹福晋居住的芯劳苑。里头，芹福晋正端坐在一只楠木交椅中，她的周围绕着水翎、花绮、镜予以及燕娘、杏姑这一群待字闺中的女娃们，就连已接近临盆的纤月，也向夫婿任听告假．回靖王府来小住两、三日，一来凑凑热闹，二来和额娘及众姐妹们再小叙一番。
这一番小叙，少不得妙语如珠，更少不得离愁澹澹，其中又以芹福晋和水翎的感触最为良多。
在额附任昕的怂恿，及本身对向日青的印象还不算差的情形下，靖王爷于两个月前点头，同意把二女儿水翎嫁人向家。面对这样的婚约，水翎自然没有大多异议；一来她已届适婚年龄，早晚终究要出嫁，而向家，可算得上是个门户相当的对象。再说，她和向日青曾经有过一面之缘，知道他生得风流俊雅、仪表出众，她得天独厚的不必于婚前惴惴不安的设想自己未来夫婿的品貌。
基于这两点“方便”，水翎使不像姐姐纤月，因不甘于奉皇命、父命成婚而自苦了好长一段时间。她感激上苍的厚爱与垂怜，如今，只求嫁作人妇之后，依旧能像在自己家中一般的恬静怡然，且平顺渡日，她便心愿足矣!
至于芹福晋，嫁女儿的心情自然是一半儿欢喜、一半儿不舍。最近她更常在几个亲信嬷嬷面前，叹息自己的肚子不争气，净生女儿，不但没能替王爷传递香火，还得把女儿个个赔出去。由芹福晋的话意，其实不难解读她是真不舍得女儿一个个嫁人，一个个离开身边。
“古有名谚‘养儿防老’，可我生了你们四个丫头，就不知道有什么好?芹福晋坐在椅里，嘴里说的虽足抱怨的话。但眼里诉说不尽的，却是对四个如花似玉女儿的亲爱。
“女儿好啊!贴心!活泼的花绮，不落人后的自夸。
“贴心?是喔!‘倒贴心思’，想想，嫁了人就成了外人，为娘的搞不好连背都贴不着，还贴心?”福晋未雨绸缪的喃喃。
大腹便便的纤月，为额娘这微带抱怨言词，不自觉的产生内疚。“额娘，女儿嫁了人，总难免身不由己，可是女儿对额娘的心，就如女儿水远是额娘的女儿般，是绝对不会改变的。”说着，纤月还孩子气的依了依额娘的颈背，一脸的爱娇。
“都快是个孩子的娘了，还傻里傻气的撒娇。”芹福晋边笑边若有感触的摇头。
“福晋。手心手背都是肉，想您必定十分不舍纤月和水翎两位姐姐嫁人吧？”身为九门提督巴格隆的养女，燕娘对“母亲”这个名词是十分孺慕，可惜提督夫人早亡，而巴锴的淫威又使她养成善于察言观色的性情，所以她一眼便看出福晋内心的真实感情，并多情多义的给予安慰。“福晋，其实您称得上好福气，纤月和水翎两位姐姐嫁的并不远，全在京师里头，您要是有什么召唤，不消一时半刻，她们便全可回到您的身边。”
“说的倒是!”芹福晋拍了拍燕娘的手，夸道：“还是燕娘体己，她虽不是额娘的女儿，可是却比几个亲生女儿还懂为娘的心意。”
几个格格并没有因为额娘夸了燕娘几句而醋意满怀，她们全都明白也同情燕娘在巴家的际遇，不过花绮比较刁钻，也淘气，她慷慨的宣言道：“那我终身不嫁，陪阿玛和额娘到老死，额娘，您说我够不够贴心?”
“唉!你不嫁我才烦心呢!”福晋呻吟道。
一直咯咯笑着的杏姑也百无禁忌的接腔道：“是时机未到。话说回来，哪个少女不怀春呢?搞不好花绮妹妹哪天碰上个如意郎君，连神魂都被勾走了，哪还顾得了娘?”
“你是说你自己吧?杏姑姐姐!”花绮不甘示弱的反讽。
“好了，好了!额娘是玩笑的。说真格的，只要你们嫁的好，额娘也没什么好计较的。”
芹福晋一语道出了慈母心，令这群女娃儿们全静了下来，并个个若有所思。
“我总觉得，女孩子家好似一颗颗的花种子，婚配，则无疑是花种子一生唯一一次开花结果的机会，而无论花种子的品类再怎么优良高贵，若是播错土地或栽错地方，还是难免憔悴、萎谢。”或许有感于自己虽终身已定，却仍忧心于自己婚后可能的环境，水翎略显悲观的提出自己的感想。
“这倒是事实!”芹福晋深思着水翎的话，叹道：“唉!自古以来，男尊女卑。女孩子嫁了人，若真有什么委屈，也只能自个儿和泪往肚里吞了，不然还能怎样?”
“啤!什么男尊女卑?我花绮才不吃那套，顶多不嫁人，也省得罗哩罗唆!”花绮外表是人如其名的花容绮貌，可是个性却像极了男孩子，不拘小节。
芹福晋除了惋惜这三女儿怎不生为男儿郎之外，对她的大而化之也不以为许。
倒最一旁安静的小女儿镜予突然的问话，让芹福晋溯及了一些有点不快与不安的回忆。
镜子是这么问：“额娘，嫁给阿玛之后，您可曾有过肚里落泪的日子吗?可曾伤心后悔吗?那究竟是怎样的一种心情呢?”
芹福晋怔仲了半晌。想一想，嫁人靖府也悠悠过了二十载，这其问怎么可能没有伤心后悔、肚里落泪的日子呢?而这其间，令她永志难忘的，又莫过于三件事。一件是不久前纤月的音讯全无，那就像自她身上捌下一块心头肉来般的疼痛难忍，当然，这份伤痛因纤月的归来而终告痊愈。第二件则是稍早靖王立侧福晋，虽说在他们这朝代，男人娶个三妻四妾实属平常，可是女人终究是善妒的，一想到和别个女人共用丈夫，芹福晋就不免意难平，可是意难平又奈何?谁教她生不出个男子嗣，只好睁一只眼闭一只眼，随靖王去了。
另一件，则发生在水翎出世的那日——芹福晋想想，决定对众女娃儿们提起这件事的……一部分。
“说来，嫁人靖府和你们的阿玛结发，额娘算是满幸运的了，至少你们的阿玛是个有用于国家社稷，且对家庭有责任感的人，不过当然，就算他贵为王爷，还是免不了有些别扭和倔气……”
芹福晋眼神变得有些渺远的回想着，“这辈子见他发过的最大的一次脾气，该是水翎出生的那日。你们也知道‘不孝有三，无后为大’，在生下纤月时，他虽有些失望，但初为人父的喜悦令他兴致高昂的急着替纤月取名，就因为初三窗外的那弯纤纤三日月，让他想到了‘纤月’这个名字，可是‘水翎’这两个字，却是误打误撞来的。
“话说那一年，你们阿玛带着我因公滞留在江南。有一回，约莫是阳春三月吧!你们阿玛突然兴起了童心，决定不告诉家人，偕我微服出游到江宁郊外，去欣赏咱们北方所没有的黄牡丹和紫牡丹。就在归程，不意竞碰上了一群正猖獗在江宁周边的流寇，那时我正怀着水翎，并接近临盆，碰到这样的事，你们阿玛和我自然是惊骇的不知所措，好在千钧一发之际，一队官家人马正巧汀那儿经过，围捕了流寇，也拯救了你们阿玛和我，而带领那队官家人马的，不是别人，正是当时占着江宁肥缺‘织造署’的‘江宁织造’——尹元瀚。”