她也感觉得到他的手紧揽著她的腰,使她差点跌倒。他若把手再往下移,她会立刻结束这一舞,她告诉自己。她无法忍受他更亲密的碰触。
她将手指从他的肩膀移到手臂,想拉开彼此间的距离,手掌却拂过厚重的黑色披风上一道深长的撕裂口。也许是被马车门勾破了。她该不该告诉他披风上的裂痕呢?
不,他们愈少交谈愈好。就算他乐于开口,她也不想进行礼貌性的谈话。
接著,戴面具的男人不发一语便将她带到舞池边猛然停下来,深深一鞠躬,转身快步走向最近的门口。
她看著他离开,对这段奇怪的插曲有些惊讶,但也大大松了口气。
她自己的披风突然有些太暖和,她比数分钟前更需要呼吸新鲜空气了。
举起面具掩住脸,她勉强逃出阴暗的舞厅而不引起更多注意。她步下沉静的露台,避到樊家月光下的温室中。
巨大的温室弥漫著丰饶泥土及茂盛树叶所带来的、健康而抚慰人心的气味。她在入口稍停,一让眼睛适应黑暗。
不久她发现满月的淡淡月光穿透过玻璃,刚好让人看得到工作台及许多绿色植物。
她漫步穿过阔叶植物走道,享受这一刻的孤独及寂静。她今晚和许多戴面具的神秘陌生人跳过舞,但其中并没有亚瑟。就算他戴著面具、穿著披风、不发一语地来到她面前,她也认得出他的碰触,她想。他一靠近,她体内就自有反应,彷佛他们共享著某种难解的联系,他靠近她时一定也体验得到同样的感受。或者她只是在自欺欺人?
她走到盆栽植物走廊的尽头,正准备转身,却听到像是鞋子踩在磁砖上、或是披风微微摆动的窸窣声,才知道温室中还有其他人。
她的心跳加速,直觉地躲到高大棕榈形成的阴影中。若是她的舞伴跟踪而来,怎么办?
温室似乎是个颇安全的庇护所,但她突然发现她可能会被困在玻璃屋的深处。无论谁跟踪她,想出去,她都得经过那人。
「罗小姐?」女人的声音细小而发抖。
艾琳感到如释重负。她认不出新来者,但知道要对付的是女性,她不再紧张。她从高大棕榈树的阴影中走出来。
「是,我在这里。」她说。
「我似乎看到你往这边来了。」那位小姐沿著植物步道走来。她浅色布料制的披风反射著月光,也许是淡蓝或淡绿。她也把兜帽拉到头上盖住脸部。
「你为何认得我?」艾琳问,好奇且惊讶地发现自己仍有此一担心。和戴面具的陌生人共舞华尔滋,使她平常不易慌乱的神经骚动起来。
「稍早我看到你搭圣梅林的马车抵达。」那女人很娇小,穿著浅色礼服更显得身轻如燕。她走向艾琳时彷佛脚未著地般飘浮著。「你的面具及披风十分抢眼。」
「我们见过面吗?」艾琳问。
「没有,对不起。」那位小姐举起优雅的手,掀开兜帽,露出高雅的发型。她的头发很可能是金色,但在怪异的光线下,有如神奇的银丝。「我叫彭茱莲。」
亚瑟的前未婚妻。艾琳差点大声呻吟起来。今晚已经从难熬变得棘手。玛格该在场的,但她去了哪里?
「彭夫人。」她低语。
「请叫我茱莲。」她拿下面具。
艾琳听过许多谣言,猜得出茱莲很漂亮,事实却更令人气馁。尽管月光并不明亮,但任谁都能轻易看出茱莲的确貌美如花。她的五官有如精美而细致的雕刻。
她全身上下都优雅而美丽得有些不真实。站在月光中的叶影下,茱莲彷佛在月光花园中召开会议的仙后。
「好吧,」艾琳也卸下面具。「你显然知道我是谁。」
「圣梅林的新未婚妻。」茱莲飘移到不远处停住。「我想我该说声恭喜。」她最后的尾音上扬,彷佛是在询问。
「谢谢你。」艾琳冷淡地说。「你有什么事吗?」
茱莲身子一缩。「对不起,我不太会说话。老实说,我不确定要如何开口。」
一个人吞吞吐吐又不肯直接说重点,是最令人生气的,艾琳想。
「你到底想说什么?」她问。
「实在难以启齿。也许,若你愿意听我从头说起,会简单些。」
「只要你觉得有帮助。」
茱莲微转过身看著附近的植物,彷佛这辈子从未见过那东西。「我想你已听过谣言。」
「你和圣梅林订了婚,但又和彭若南私奔,我想你说的是这件事。」她丝毫不掩饰她的不耐。
茱莲戴手套的手握紧。「我没有选择。我的父母坚持要将我嫁给圣梅林,绝不会允许我结束婚约。我相信我若对爸爸说我真的无法进行婚礼,他一定会把我锁起来,逼我答应。」
「原来如此。」艾琳淡淡地说。
「你不相信我吗?我发誓,爸爸真的很严格,他无法容忍任何异议,一切都必须依他的命令行事,妈妈也不敢违抗他。为了逃避他们替我选择的婚姻,我什么愿意做。亲爱的若南正好解救了我。」
「原来如此。」
茱莲笑得很依恋。「他英俊、高贵,而且非常非常勇敢。我认识的人里,只有他敢为解救我远离恐怖的婚姻而反抗我父亲及自己的父亲,更不要说是圣梅林。」
「你确定嫁给圣梅林会很恐怖?」
「一定很难以忍受。」茱莲颤抖著。「和他订婚的那几周,我常躺在床上一路哭到天明。我哀求爸爸为我找另一个丈夫,但他拒绝。」
「你这么确定嫁给圣梅林会很可怕,究竟是为什么?」
茱莲匀称的眉毛困惑而优雅地皱起。「噢,当然是因为他和爸爸一模一样。我怎么可能希望嫁给会像爸爸那样对待我、永远都不在乎我的意见、永远不允许我自己做决定、坚持在家扮演暴君的男人呢?噢,我还宁愿进修道院。」
真相终於逐渐大白。茱莲会和若南私奔的原因突然显得十分清楚。
「呃,我想那也说明了一些事。」艾琳回答。
茱莲搜寻著她的脸。「你一点也不怕圣梅林,对吧?」
突如其来的问题让艾琳吓了一跳。她迅速思考著。她对亚瑟充满尊敬,非必要也绝不希望激起他的怒气,当然更不愿意反对他,但惧怕他?
「不。」她说。
茱莲迟疑一会儿才点头。「我看得出你的情况跟我不一样,也必须承认我很嫉妒。你怎么做到的?」
「我怎么做到什么?」
「你如何让圣梅林注意你说的话?如何阻止他控制你的生活?如何防止他任意妄为?」
「这是很私密的问题,茱莲。」她说。「我想我们可否直接讨论你来找我的原因?」
「对不起,我并非有意打探,只是我忍不住好奇,什么样的女人能,呃——」
「取代你的位置?」艾琳建议。
「对,我想你可以那么说。我只是好奇你和他如何相处。」
「这么说吧,我和圣梅林的关系与你和他的关系全然不同。」
「原来如此。」茱莲点点头,这次充满了智慧。「也许你不怕他是因为你比我大很多,也拥有更多处世以及和男人相处的经验。」
艾琳发现自己正咬著牙。「的确。好了,麻烦你,你到底要和我说什么?」
「噢,对。」茱莲挺起肩,抬起下巴。「真难以启齿,罗小姐,但我是来求你帮忙。」
「什么?」
茱莲伸出手,优雅地做个恳求的手势。「我必须请你帮个大忙。你是我唯一的希望,我不知道还能向谁求助。」