「大夫－－我什么时候会死？」
谢员外对自己的身体很清楚。
他不答话，良久才说：「员外，您好生养病，即使行动不便，再活个一、二十年是没问题的。」
「－－什么时候连话也说不得？」自从上月倒地不起过后，他心知随时会丧失说话或行动的能力。
「－－半年内。」
谢员外长长的叹息一声，「秋儿和冬儿都小－－」他想起多病的长女和年方三岁的独子。他的夫人是名门闺秀，只知道吃斋念佛，没有能力对抗野心勃勃的族人叔伯。
默然片刻，谢员外问：「若让我行动自如，语言无碍，还能活多久？」
虽然讶然，姚大夫还是照实回答，「三年无碍。」
「那就三年吧。」他终于下定决心，「若成了废人，连教导秋儿的时间也没有－－」
「员外！」姚大夫吓了一跳，「此事万万不可！秋娘的身体－－」
「秋儿是我女儿，我最清楚她的病。」谢员外眼中含泪，「或许她是好不了了，也嫁不了人，但我不信这孩子只能活到十六岁。别看她病弱如此，她的心比男子都刚强三分！她这样的身体怎么读书识字？但她就是有办法考倒举子！若不是这个病，考个女状元，封侯拜相有什么难的？何况治理小小的谢家庄？」
他不禁老泪纵横，「只要守到冬儿大了，五六年光景，就换冬儿照顾这个不能嫁的姊姊－－我在子息上万分艰难，虽有数妾，就只有这双儿女－－我怎能不仔细打算？」
姚大夫默默无语，这些年医治秋娘，对这个灵慧而暴躁的女孩儿已经视若亲女，跟谢家员外也成好友，当然知道他所言不虚。
他缓缓取出银针，长叹一声，「谢员外，你再想想清楚。」
「再清楚也没有了。子推，」他喊着姚大夫的字，「这孩子的病，万望你费心。」谢员外闭上眼睛休息。
第一章
她伏在贵妃榻上，身上盖着锦被，似睡似醒。满园花红柳绿，蝶舞蜂狂，隔着碧纱窗，芳香馥郁的春花，荡漾着温软的春息。
「小姐，」凝碧不放心的唤了她，「窗下风大，床上歇着可好？」
她抬起头，雪样的容颜半点血色也没有，连樱唇都是柔软的粉白色，「唔，也是。嬷嬷，烦妳抱我到床上。」
她无力的抱住老嬷嬷的脖子，让她抱到床上，凝碧细心的替她调整枕头，让她能够舒服的歪着，饶是这么小心，她还是微微的拧了秀眉。
她心下自嘲着，身上一点肉都没有，难怪连躺着都痛。
「凝碧，今天有什么事情？」她咽下了一口素粥，淡淡的问。
父亲过世已然三载。若不是父亲临逝前殷殷嘱咐，她不知道自己是怎样熬过那一关的。自从父亲心知必死后，几乎日日守在她的病榻前回商行里诸事。谢家并非豪富，但也有千顷良田，佃农无数，在镇上又有木材行与茶叶铺米店当铺，诸事繁杂，也要当家一一理清。
等秋娘十四岁的时候，谢员外就放手给她管事，只在一旁监督，幸好秋娘灵慧，管了一年，下人管家都信服，他才能含笑撒手人寰。
那天正好是秋娘的生日。从那天起，她就不再过生日了。
「管家谢大和五姨娘在外面等着回事儿。」凝碧这些年成了秋娘的左右手，不再是大丫头，但是她与秋娘感情甚笃，一应饮食起居，都靠她费心。「－－还有－－」
「还有？」小丫头又喂了一筷子菠菜，她吃了，摇摇头不再进食。
「小姐，妳吃太少了。」不过半碗素粥、几筷子青菜和豆腐，凝碧有点忧心，「是不是不舒服？我让姚大夫来看看－－」
「不要劳烦义父了。这种忽冷忽热的天气，他老人家大约犯了哮喘，何必让老人家来去奔波？我没事的。」她无奈的喝了凝碧坚持的酪，「刚刚妳说，还有？」
「－－还有李媒婆来了，她说是谢六爷让她来的。」
六叔？她撇了撇嘴角，笑得很冰冷，旋即恢复常态，「怎不叫进来？」
「小姐要先见谢管家还是五姨娘？」凝碧令小丫头撤下了饮食，送上了参汤。
「都不是，请李媒婆上来。」看凝碧瞪大了眼睛，她笑笑，「六叔的好意，我们怎么能够拒绝？请李媒婆上来吧。」她觉得有点头痛，却还是笑吟吟的。
李媒婆战战兢兢的进来。谢员外过世未久，她上门过一次，差点儿让小姐丢出来的白瓷碗儿打杀了，那次谢家小姐气得差点芳魂归西，隔个几年没见，不知这个病骨支离的火性小姐又要丢啥打杀她这妇道人家。
「李媒婆，这些时日好？」听她笑语晏晏，李媒婆拘拘谨谨的福了福，抬头看着谢家小姐，倒是小小的发了一下怔。
她李媒婆见过的小姐闺女也不少了，什么国色天香没见过？连号称菱仙镇第一美女的凝碧都见过多回，这个枯枯瘦瘦的小姐有什么姿色可言？
但是－－见她身弱薄面，小小一张脸蛋恐怕没汉子的手掌大，五官清秀，脸孔没有姑娘家惯用的胭脂，雪白着一张脸，那对秀眉倒是挺有精神的两撇倾斜，配着炯炯有神的丹凤眼儿，外表弱不经风，内蕴春威不露，一头乌黑的长发散着没半点桂花油，蜿蜒在锦被上，病弱还有三分风流。
不知怎地，「我见犹怜」和「主母家威」并存，倒让她不知怎么办。原本是幸灾乐祸的心，反而软了下来，真有心替她找门好亲事。
「老身李氏，见过谢家小姐。」
「罢了，」她含笑，「莲儿，替李嬷嬷拿张凳子来，」她让座，「咱们是识得久了，所谓『不打不相识』，哪知道妳恼我年幼粗鲁，竟然连门子也不来串，让我好生愧疚。凝碧，行里刚进的碧螺春呢？怎不让李嬷嬷尝尝？」
「哎唷，小姐，折煞老身了。怎好让凝碧大姊倒茶？」李媒婆倒慌了。
「什么话？凝碧不过是个丫鬟，什么大姊？」她笑着掠掠头发，「李嬷嬷，妳也知道我病，容我歪着吧。说说是什么风把您吹来？大伯关心我的终身？」
「是呀，谢大爷他－－」她暗暗掌嘴，怎么说了出来？谢大爷千交代万交代，嘱咐他和谢小姐有些嫌隙，若是提到谢大爷，这婚事就说不成了。「谢六爷－－」
「不拘哪个爷，就说吧！」秋娘喝了口参汤。
「是这样的，爷儿们关心小姐的终身。姑娘家没个归宿，只在父家主持，总不是办法呀！老身也知道谢小姐精明能干，外面人都说，谢小姐宛如『赛诸葛』，运筹帷幄，决战千里之外，是个不出闺阁的『女孔明』，不用出大门一步，就把谢家庄整理得好生兴旺，还胜谢员外在世的时候呢！但是－－」
见她没有反应，李媒婆决定激她一激，「眼下兄弟还小，兄弟大了，讨了媳妇儿，谢小姐－－」
秋娘含笑意的眼睛朝她睇了睇，却将她拘住了，「李嬷嬷，就叫我秋娘吧！」
秋娘顿了顿，「这些事儿我也不是没想过，只是－－李嬷嬷，我们相识也久了，直说也无妨。我这破败身子，大夫都说活不过十六岁了，瞧我这样茹素参汤药丸供养，好不容易多活了几年，谁管什么赛不赛诸葛呢？还不就谢家庄上下几百人口不饿死就好了。我就这么一个兄弟，娘是立誓守节的，只住佛堂，不管事情，我这残病之身，能守住弟弟、娘亲，也就满足了。弟弟才十岁，我能多挣得一年算一年，哪有什么终身不终身？」