「我跟岳翕都各去了一趟，令伯父宁国公还冒险潜进天马潭里，差点被险恶的漩涡给卷走，更确定你不可能生还，可如今你活著回来，到底是怎麽回事？」戴玥惊奇地问。
「说来话长。」事关神农谷与世隔绝的秘密，花朝又答应过神留夷，不愿多说，连忙转移话题。「我想先进宫看我娘。」
「徽音公主因为你的失踪而大病至今未愈，你的确应该先去看她。」戴玥微一颔首，俊脸上掠过一抹古怪。
「我娘她……」
「花朝，你放心吧。」岳翕安慰他，「前日皇上就接获你平安归来的消息，徽音公主知悉後，病情好了大半。走，不仅令堂在等你，皇上、太皇太后也都翘首盼你归来，快回宫吧。」
「好。」
在两位好友的陪伴下，归心似箭的花朝回到了自幼生长的宫廷，算算他离开这里将近九个月，金殿玉阶、铜柱丹墀依稀是离去时的模样，只是他离开时是春天，这时候却是冬季，触目所及，皆是林木萧瑟，不复春季时繁花竞艳的热闹，心头有些伤感。
但这些伤感全在见到家人时被抛到脑外。
众人都挤在天籁宫等待著他的到来。
近九个月来的生死茫茫，不管是徽音公主、太皇太后，还是皇帝，见到花朝都有种恍如隔世的感觉。在确认了他不是迷路的魂，而是真实的活人，积累了好几个月的悲痛让他们登时崩溃，抱住花朝痛哭失声。
那些眼泪是悲，也是喜，更是对花朝的爱，好不容易在旁人劝慰下，抱头痛哭的人儿收拾泪水，接著七嘴八舌的询问花朝是怎麽逃离劫难的，又为何拖了这么久才回来。
花朝简要地将自己当时受伤的情形说明一遍。
「救你的人是朕的姨母？嗯，朕年幼时，母后曾跟我提过姨母的事，还说我外曾祖父行事隐秘，所住的神农谷连她都没去过，倒是在谷外和姨母见过面。」
「就连我出谷时，也是在蒙住眼睛的情况下。等眼睛布拿下来，我已经在往酉里国大城的路上了。」花朝倒没有说谎。
「看来，想藉著朝表哥寻到姨母下落是不可能了。」皇帝叹气道。
「嗯。」花朝回答得有些心不在焉，在确认母亲与外祖母身体无恙後，苦苦压抑在心底的相思便不由自主地扬起，一颗心早就飞向别处去了。
皇帝将他的浮躁全都看在眼里，嘴角浮起神秘笑意。
「朝表哥要不要去坤玉宫一趟？慧姊姊在那里等你喔。」
「啊？她也在宫内？」花朝喜出望外，以至於没追问何以千慧会在坤王宫等他。
「嗯。朝表哥快去吧。」
「臣告退。」花朝胡乱地行了个礼，迫不及待地奔出天籁官。
「朝儿……」坐在床榻上的徽音公主来不及叫住他，秀眉蹙紧。
这样好吗？她懊恼地瞧向皇帝，後者显然是兴奋过了头，压根儿没想到有哪里不对劲。
☆ ☆ ☆
坤玉宫一向为皇帝的贵妃居住的官殿，但由於前任皇帝明帝感念他的皇后数次以命相救的深情，立誓不纳嫔妃，现任的开新帝仍年幼，尚未大婚，是以坤玉宫应该是闲置的。
这个想法在花朝心里根深柢固，当然，坤玉宫再怎麽说也是後宫一个重要处所，宫人自然会定期打扫，可是……眼前的这座宫殿不仅是被定期打扫而已，热闹辉煌的模样倒像是有什么贵人进驻似的。
环绕著宫殿的园林景致显然经过一番精心整理，即使是深冬时节，依然可见古木婆娑，草香泉渍。
掩映在林木间的亭台楼阁非但不显得残破，甚至可以说得上金碧辉煌。留守的宫人也比花朝想像的多，他一踏进坤玉宫范围，便被人认出，宫人们有的兴奋的向他行礼，还有人大声朝里喊：「东宁侯驾到。」
「东宁侯驾到……」
一声一声的往里通传，害他差点以为自己是临幸嫔妃的皇帝了。
这是怎麽回事？
千慧在哪里？坤玉宫又是何时变得这麽热闹的？
难道皇帝大婚了？或是纳了贵妃？
後两个意念对花朝是不可思议的。
虽然刚才谒见皇帝时，发觉他身材抽长了不少，但眉眼间的纯真依然是自己所熟识的小表弟呀。算算他今年不过是十三岁，还是个半大不小的孩子，怎麽可能会成亲？
闷著满肚子的疑问，花朝往里走，然後一阵杂沓的脚步声传来，他下意识地屏住呼吸，看到一群宫人簇拥著一名华衣丽人朝他走来。
她，头戴凤冠，梳著贵妇髻，秀丽的鹅蛋脸上有著他记忆鲜明的五官，但那模样、气质竟让他觉得陌生。身上那袭色泽鲜艳、绣有纹饰的黄袍在温和的冬阳照射下金光闪现，刺痛了他的眼。
「朝……」
一声发自灵魂深处的深情呼唤，很快使得陌生、刺痛全都被抛到九霄云外。花朝不自觉地加快脚步迎过去，千慧也甩开从人飞身奔向他，引起身後的宫人一阵惊呼。
「娘娘，小心呀……」
震惊犹如五雷齐鸣，花朝只觉得耳内轰轰作响，全身血液倒流，四肢冰冷。不可能的，一定是他听错了，听错了……
「朝……」
重逢的惊喜冲昏了千慧，没有察觉到他的不对劲，打从他生还的消息传回京，她便按捺不住立刻见到他的冲动，急於证实他的归来不是梦、不是幻，而是真真实实的存在。
双臂紧紧搂住他结实的臂膀，触手的温暖填补了内心听闻他死讯时，硬生生被掏空的空虚。他真的回来了，在经历了两百多个日子的生死不知後，在经历近九个月的相思煎熬後，他终於回到她身边！
「朝……朝……」她忘情地呼唤他，双手不由自主的在他脸上、身上摸索著，彷佛只有藉著触摸他，才能确定他回到她身边。
泪水模糊了她的眼眸，但她不在乎，只要他还活著，回到她身边，她什么都不在意。
花朝犹疑地伸手为她抹去泪水，指尖碰触到的热泪几乎要灼烫了他，接著看进那双水光迷离的眼眸，混合著喜悦的强烈情感源源不绝的从那里投射出来，汇聚成一道温暖的潮流冲击著他因先前的震惊而冰冻住的心。
一定是听错了！
他释然的牵起嘴角，然而，疑虑像灰云一样笼罩向他。
花朝拢起眉，眼中的温暖冷却。
「他们喊你什么？」
「朝……」
千慧眼露迷惘，见到他的归来，她整颗心都专注在他身上，哪理会得「他们」喊她什么，「他们」又是指谁呢。
「他们喊你什么？」
千慧脸上的困惑看在花朝眼中，却成了无法面对他的心虚，愤怒与遭到背叛的情绪沉重地压上他心头，登时怒火攻心，头昏脑胀了起来。
「他们喊你什麽？回答我！」
无法忍受她的沉默，花朝抓住她的肩膀用力摇晃，强烈的恶心感觉让千慧一时无法回话，只隐约察觉花朝必然是误会了什么，她心急如焚，想要解释，可是腹内的酸楚汹涌的翻腾上来，堵住了喉头。
「恶恶……」
「娘娘！」
「东宁侯，你放开娘娘呀，娘娘怀了身孕，受不住你这样的！」
宫人们惊慌地围过来，胆大一点的伸手想要拉开花朝，胆小些的便只能急得乾瞪眼。
「身孕」两字青天霹雳地打向花朝，他後知後觉地看见千慧腹部的隆起。天呀！
花朝蓦然用力推开千慧，众宫人边惊叫，边七手八脚的搀扶千慧。