「放我下来，大呆。」她难为情地抱怨。「哪个旅行者在抵达时不是风尘满面？」
「什么风尘？」他笑着反驳。「日前的大雪把尘土都洗掉了。」
他一放下她就用拇指擦掉她脸上的污垢。她很熟悉那样的举动，乔安妮动不动就那样做。一如往常，她不假思索地格开对方的手。但那一格反而使她领悟到他像乔安妮那样对她，她则像对乔安妮那样对他。
「把脸涂脏是为了能够平安抵达这里。」她决定告诉他。「我在前来这里的一路上穿的不是你现在看到的这身衣裳，而是穿男装。」
「为什么穿男装？谁有那么大的胆子敢骚扰有人护送的淑……」他越说越小声，因为她看来局促不安，而且不敢直视他。「如果妳告诉我妳是只身前来，我会好好揍妳一顿。」
他们两个都知道他绝不会做那种事。但他很了解她，所以一猜就中。她原本就打算告诉他一切，所以没有理由感到难为情，只不过她从来没有做过独自远行这么危险疯狂的事。
「我不得不擅自离开雪佛堡。」她说。
无论如何，她平安抵达了，所以他暂时撇开担忧，咧嘴一笑，开玩笑地说：「我知道你觉得我需要保护，敏丽，但妳不用亲自到这里来护送我去参加妳的婚礼。家父在家母随他一起旅行时总是带着大队兵马，我会跟他们同行……对不起，妳的表情说明这不是可以拿来说笑的事。」
她摇头。「不用道歉，我喜欢你的说笑。只不过发生了许多事，而且没有一件是好事。我打算解释清楚，但不知从何说起。简而言之，我必须偷偷离开雪佛堡是因为我跟提早抵达的约翰国王起了争执。」
洛朗眉头一皱。「哪种争执？」
「很严重的那种。他对我的婚事似乎很不满意，于是想出一个撤销的办法──跟我上床。我强行拒绝了，他可能因此而想报复，如果我仍然嫁给雪佛堡的沃夫，他会更想报复。除了嫁给别人以外，我想不出还有什么办法可以使约翰息怒。」
「天啊，敏丽，妳不必为了约翰的好色而做那样的牺牲。我看得出来他为什么想把妳加入他的猎艳名单里，但雪佛堡权大势大，他不会利用这件事挑起争端。他试过却失败了。他一定会就这样算了。」
她再次摇头。「事情不是你想的那样。他不只是想把我加入他的猎艳名单里，他想使沃夫有理由休了我。他说那对我们双方都有好处。」
「妳是说他把自己看得那么了不起，认为跟他上床对妳有好处？」洛朗嘲弄道，然后憎恶地说：「仔细想想，如果有人那么自以为了不起，那个人必定是无领地王约翰。」
「不是那样的。」她澄清。「我让国王知道我不愿意嫁给沃夫。那才是对我的好处。」
「妳疯了吗？」洛朗不敢置信地问。「妳怎么可能不愿意嫁给宋沃夫？他有朝一日将成为家父和我的领主。如果他的权势不足以使妳感恩得卑躬屈膝，那么他的长相也应该使妳──」
「你再说，我就要揍人了。使我感恩得卑躬屈膝？」她嗤之以鼻。「我什么时候让你觉得我渴望当伯爵夫人来着了？」
「妳不必渴望。妳一出生就注定要成为沃夫的伯爵夫人。」
她长叹一声。「那不是我的选择，洛朗。我们在傅贝堡时一直没有多谈这件事，但我从小就厌恶沃夫。他在我们第一次见面时就使我受到严重的伤害，害我痛苦恐惧了好几个月，以为我会跛脚一辈子。我永远无法忘记或原谅那个。」
他再度把她搂进怀里，以同情的语气安抚道：「我看得出来谈起那段往事令妳痛苦，所以别再说了。来，让我们到温暖的炉火前喝杯蜜酒，妳可以慢慢告诉我妳为什么没有把约翰的背信弃义告诉别人。」
「你为什么认为我没有告诉别人？」
「因为妳来了，独自前来，而不是让令尊或盖义爵爷去处理这件事。」
她再度面红耳热。他的洞察力太强了。但至少他不再谈沃夫的事，也没有尝试以孩童时的行为与成年后的行为无关为理由来替他开脱。她比谁都清楚两者绝对有关。但想要说服其它人相信几乎是不可能的事。
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行不通的，绝对行不通的。若非兹事体大，若非事关敏丽的未来，乔安妮或许能游刃有余地假扮敏丽。但就是太过重要，她才会太过紧张。因此她设计出另一个骗局。她自己生了病──其实那不算骗局，因为这整件事令她的胃很不舒服──敏丽留在房里照顾她。
她原本想谎称生病的是敏丽，但担心沃夫以为敏丽病了会要求探病，所以才改称生病的是她自己。敏丽受伤时沃夫就曾经要求探视。他还可能会怀疑敏丽是假装生病来逃避他。如果生病卧床的是乔安妮，就不会有人坚持要探视她，而假冒敏丽的她就可以拒人于门外，不让任何人进入房间发现床上没有生病的乔安妮。
她满怀期望这个计划会成功，第一天的白天确实很成功。但到了傍晚时，她最怕看到的那个人前来敲门。砰砰砰的敲门声使她还没有开门就猜到是他。
所以她有片刻的时间可以做好心理准备，以敏丽的方式应付他，也就是一开门就粗声恶气地说：「没人告诉你我妹妹病了吗？她好不容易才睡着，你却来大吵大闹。」
「我听说了。」他同样粗声恶气地回答。「但妳不需要无时无刻地陪着她。堡里有其它人一样能够把她照顾得很好。」
「我不放心把妹妹交给别人照顾，就像她不放心把我交给别人照顾一样。」
他眉头一皱。「她怎么了？」
「她一直在呕吐，吐得很凶。你没闻到味道吗？」
由于乔安妮那天下午焦虑到至少呕吐了一次，所以她没有说谎。这会儿她又开始想要呕吐了。她强烈地感受到他的愤怒，那样的愤怒令她恐慌。她只是很惊讶自己没有在他的眉头皱第一下时化为一摊水。如果他不快点离开……
「你到这里来有什么事？只是为了打扰我们吗？」她以下逐客令的语气说。
「来叫妳在今天的晚餐时露面。一次不参加国王出席的餐会，他或许会了解，但连续两次不参加就几乎是种侮辱。所以不管妳妹妹的病情有没有好转，妳今晚都得到大厅去。」
「我没有必要招待国王。」
「没有吗？」他反驳。「他可是专程前来参加妳的婚礼。」
「那么我当然会去，去向他致敬。但我不会久留，除非乔安妮有起色。」
她让了步，附带的条件十分合情合理。他总不可能对那个有意见吧？他就是有。
「我认为妳在利用妳妹妹生病作为逃避我的借口。妳打算不跟我说话多久？」
原来这才是他来找她的真正目的？他觉得受到冷落？她考虑说「永远」，那很像是敏丽会说的话。但那个答案不会使他离开，只会使他更加生气。但她也不想说敏丽不会说的话，因为那可能会引起他的疑心，使他仔细端详她而看出她是冒牌货。
于是她按照敏丽警告的那样抿紧嘴角，尽可能以冷静的语气说：「我正在跟你说话，令我非常后悔。这件事可以等乔安妮好了以后再说。」
幸运的是，他听懂了暗示，但在离开前又皱着眉头命令：「出席今晚的餐会，还有明天的两次餐会，女人。别逼我上来拖妳下去。」