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  楔子

  南方爱氏一家经营寿材生意(俗称棺材店),方有起色,竟夜失火。

  鲜红火焰冲天燃烧,如一条火龙吞噬爱府。爱氏一家狼狈逃出,面对冲天大火,夫妇俩痛哭流涕,邻人愁容满面地安慰着爱氏夫妇。

  啜泣声中,突兀地冒出一串笑声,笑声洪亮,与火焰的僻啪声相呼应。众人哗然,低头但见笑声逸自才三岁的爱家小女,爱乐香。



  “乐香?”爱夫人皱起眉头,红眼望着小女儿。她圆润白皙的脸蛋儿被大火映得红粉扑扑。

  小乐香软白小手指着燃烧中的家。“娘……娘……漂漂……红红耶……”

  黑夜中火焰灿烂,烟雾弥漫,变幻万千又红光满天,壮烈妖艳,在小乐香童稚眼中,实在美丽。大人们却只感到大火的无情凶险,爱老爷更是为一生积蓄尽毁而心痛莫名。

  爱夫人听着女儿童言童语,望着无忧无惧的小女儿,看着她兴奋欢喜的灿亮眼睛,忽然升起勇气无限,俯身抱起乐香。

  她含泪挤出笑容,哽咽地道:“是啊……好漂亮。”可爱的女儿没事,已经够幸运了。

  乐香白软的小手摸上母亲闪着泪光的湿脸,扭头对着火焰挥手笑呼:“火、火、烟火、烟火……”



  爱夫人拉拉愁眉苦脸的相公,安抚他道:“相公,都烧了,不如咱好好欣赏这场大火。瞧,女儿多开心。”

  爱老爷望住女儿,强忍住泪,苦笑道:“乐香,烟火是爹爹花好——多——银子放给你看的,喜不喜欢?”呜呜……真的是非常多非常多的金银珠宝。他强忍住泪,自嘲道。“没有人会像爹爹放这么贵的烟火给女儿看喔……”心痛如火烧。

  “喜欢喜欢!”乐香格格笑。“最爱爹爹……最喜欢……”

  小乐香笑靥如花,眼睛笑眯成一线。

  女儿软软的声音似水,瞬间沁润他枯萎的心扉。爱老爷不禁也被女儿天真的笑靥感染,苦涩的脸庞露出一瞬笑声。乐香一见爹爹微笑,张大嘴巴笑得更大声了。小乐香一乐,总笑得眼睛都眯进了皮肤内,只看见又长又翘的睫毛飞扬。

  爱老爷看女儿乐不可支,忧愁的眉心随之纾解,心中又再燃起斗志。爱氏夫妇相望一眼,爱老爷拥住夫人,含泪欣赏起大火,甚至置身事外地讨论起来。

  “瞧……东边堆最多木材了,火最旺,还挺香的……是檀木吧……那可是最顶级的檀木哪。”老爷说道。

  爱夫人挺胸,忙向邻人推销。“看见没?咱爱家用的木材绝对真材实料,你们大家闻闻这味就知道了……要棺材,找爱家,保证货真价实,绝不偷工减料!”

  呸呸呸,邻人脸都绿了。啥棺材,真霉!

  小乐香倒拍手附和。“闻闻、闻闻、香香……香香……”

  众人望着爱氏一家像看着一群怪物,个个傻眼。

  他们……他们……是不是被大火烧得失常了?这种情景还能笑得出来?仿佛烧的是别人家。

  大街对面是皇亲国戚们住的高级地段,王公贵族多居于此,宅邸幢幢富丽堂皇。

  白府豪宅,高高楼台上有个小公子推开窗扉,后头奶娘伸手过来急着想关窗。

  “失火呀,少爷,别看,别看!”深怕吓坏了宝贝少爷。

  七岁的白微生推开奶娘。“让开!”他一手挡住窗扉,浓眉扬起,两只眼锐利地盯住对街大火,一手指着那熊熊火焰,很趾高气昂地朗声吟诗——

  “黑中火如龙,红天包银月……嗯……嗯……”他沉思着更贴切的词。

  奶娘听了少爷随口作的诗,整个人佩服得伏倒在地,崇拜他双手合十,两眼漾泪,声音抽搐。

  “喔……少爷……喔……少爷……您真是人中龙,一场火都能出口成诗,喔,少爷……”她激动地抱住小少爷。“您真是神童、旷世奇才啊!”她由衷赞叹。

  白微生充耳不闻,只认真地打量火焰,斟酌着美丽词句。

  他正是雨维城聪明过分的小神童白微生,前途不可限量。

  而对街被人抱在怀里,背对他的小女孩爱乐香,“永福”棺材店老板的独生女。她家正失火,她笑咪咪,两眼眯成一线,两颊红红圆鼓,看来她前途……咳咳……也大有可为!

  第一章

  天历五十七年,天子颁布法令,鼓励优秀子民,只要努力工作,按时纳税,不论贵贱,有钱都可以买王公贵族的地,和诸侯们上流人等比邻而居。

  爱氏是第一个受惠者,大火没有烧灭爱府,反而激励爱家向上,爱老爷经营的“永福”丧葬业日渐扩大,终于并吞雨维城其他棺材店,富甲一方。

  爱老爷看中白府隔壁豪宅,买下来当店面,还敲敲打打地扩充门面。爱老爷虽然变得非常有钱,可是他和爱夫人依然秉持勤俭持家的美德,全家上下只聘了一名管家、两名仆人,内务及看顾店面都是熟人亲戚,只为独门的造棺技巧绝不外传。

  这一年,爱乐香已经十八岁,不像一般闺女,镇日学女红待嫁;相反的,正因为爱老爷后传无人,于是打算将毕生功力传授女儿,目前她最精通的是——写挽联。她写的挽联总能贴切地符合丧家需要,供不应求。

  平日爱乐香穿梭于店内,帮着打点一切,为了尊重上门的顾客,她永远穿着白布衣裳,永远只朴素着一头长发,没有一点儿发饰,也从不化妆,总素净着脸,她从不打扮,从不穿花衣裳,不只是她,爱家每个人都一样。

  尽管如此,爱乐香没有一丝遗憾。她看过别家闺女化妆,她嫌麻烦;觉得不穿花衣裳也不错,太多漂亮衣裳会让她不知该捡哪一件穿,她安分守己过日子也颇为逍遥快活。总之,十八岁的爱乐香,因为家里经营晦气的棺材店,没人上门求亲,更鲜少有朋友。

  爱家生意兴隆,事事顺心,唯一的麻烦是——白府的排挤。

  自从爱府搬来当邻居后,非常迷信风水的白夫人就夜夜失眠,常常愤恨地咬手帕。

  “老爷、老爷,你跟宫中傅大人说了没?”今日她又提起。

  白老爷面有怒色地回她:“别说了,我跟傅老提了快十次,向监事研究了不下十几次,天子就是不肯废他立的法,还颇得意这是他实行的一大德政,他的声望正高呢!”

  “可是咱隔壁住的可是棺材店,棺材店耶!”白夫人快抓狂了。“那种下贱行业怎么可以跟咱们相邻?你虽然退休了,可好歹曾是鼎鼎有名的士大夫,跟个卖棺材的住,笑死人了。多晦气、多霉!您不见那爱家一来,咱多衰,前日奴家养的金丝雀无端端掉了三根毛,还有,金池的鱼莫名其妙死了一尾,家里下人病了一个。这怎么行,这样下去会死人啦!”白夫人信手拈来,便牵拖出一大堆“衰”证。

  “呸呸呸!”白老爷怒叱。“你少说衰话,闭嘴!”他烦躁气恼,却又莫可奈何。

  外头目光闪烁,雨维城公认最英俊、最聪明、最神气的才子白微生,刚刚离开挂月楼。他和城内众多才子们斗诗,胜利归来。饮了酒,他微醺,步伐轻快,穿着镶金线贵气的一身白绸衫,手持一只羽黄华扇,神采飞扬意气风发,吟诗漫步过长街。

  街上正热闹,早市刚结束,收市的马车及车夫们忙着装卸货,捡便宜的妇人们高声和贩子喊价,几名逛街的闺女,见着了雨维城最英俊潇洒、才气纵横的白微生,无不羞涩地瞅着他步过的身影,低低笑着窃窃私语,无不巴望着他青睐。

 

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