十五岁那年，等待和守贞对采眉而言，不再是女诫、女则里的教条；在无意中，她尝到了情窦初开的滋味。
礼教之防再严，也抵不过绮丽年华中渴望的情思。
仅仅一个声音，夏怀川这个人，就悄悄地进入了采眉的心底，不再是遥远或不相干了。
第二章
咏梅
开时似雪，谢时似雪，花奇绝。
得非在蕊，得非在萼，骨中得彻。
占溪风，留溪月，堪羞损山桃如血。
直饶更，疏疏淡淡，终有一般情别。
嘉靖三十九年，岁次庚申，秋。
「萍如星星，星似萍，老树与昏鸦，天涯任我聚。」
怀川跨坐在马背上策马奔驰，离开淳安几里路了，心里还不停地念著这几句词。任之峻不愧是松江府的名才子，出口便成章，即使相逢不相识，那短暂的交会，也有这发自肺腑之语。
天涯任我聚?
恐怕比登天还难了!同登举人，任公子此番进京赴考，是平步青云，他夏怀川，则因父亲获罪，刚被取消举人资格，又随时有官兵追捕之险，前途望去，似一片踩不完的泥泞。
说来不信，一个月前，他还是才刚披红挂绿的及第生，如今却已成戴著草笠，又胡碴乱长的天涯浪客。
秋风萧瑟，秋雨凄冷，那枯黄的柳枝和皮落的白杨，一程程地目送著他焦虑的身影，垂怜地摆动著。
边塞迢遥，消息阻隔，有的只是父亲煽动民乱的说法，但怎么可能呢?这多半又是严嵩胡乱编造罪名的结果吧?
仅仅是一年前，他奉父亲之命回绍兴老家读书准备考试，谁知才一离家，变故就发生了。他已不知问了自己多少次，如果他没有回原籍，留在父母身边打点，是否就能预防奸恶小人的陷害?
自责没用、著急也没用，此刻，他只能快马加鞭地拚命赶去一探究竟，也许还来得及……
尘泥飞溅，他浑身微湿的来到长江渡口。
太阳已落到山头後，浩浩江面，除了少数渔舟外，己没有渡船。他大声叫喊，又使劲挥手，但因为模样太过落魄，竟没有人理会他。
怀川开始後悔自己的多事，方才在凉安境内，他真不该耗时去助任之峻一臂之力，因而误了船时。
可当他听到严嵩的孙女儿在外作威作福时，一股愤怒便由心中涌上来，不平之气又发作了。若非怕小不忍则乱大谋，他还会给那群恶人来些更严万的惩罚呢!
这回父亲下狱，严家不就是他最恨的罪魁祸首吗?
哼!真可恶透顶，连搭个船也要被严家人耽误!
怀川正想放弃时，就见一艘有篷的大船慢慢地划近。嘿!老天真是有眼，这算不算个吉兆呢?
船泊岸时，他立刻发现不对，那划船者的样子，不似一般渔家人，反倒像是官家子弟的小厮。他警觉地往後退几步，手紧握著流空剑的牛首柄。
帘子掀起，走出来的人出乎他意料之外，竟是由官场消失多时的王世贞!
王世贞约三十来岁，早因过人的才华誉满京城，他的父亲王总督曾是夏纯甫的上司，两家往来密切。少年时的怀川，曾蒙受王世贞的教导，有著亦师亦友的关系。
不幸的是，去年王总督被严嵩参劾，死於冤狱，王世贞救父没有成功，愤而离京，不知所踪。
今日见面。一半是喜、一半是悲，怀川行个礼说：「王大哥，在这长江荒野之畔重逢，真是作梦都想不到呀!」
「我是在此故意拦你的。」王世贞左右看看说：「先进来再谈吧!」
安署好马匹，船又向江心划去，远离两岸。篷舱之中布妥酒菜，想必已在此等候多时了。
「王大哥，大家的心都惦记著你。」怀川感慨的说：「去年王总督遭祸，众人无不义愤填膺，感叹著朝廷残杀忠良之土的行为何时才能终了呢?」
「归根究柢，就是要一幅『清明上河图』，我家有的仿本都迭上了，哪还有什麽真品?」王世贞叹息地说：「先父死得真不值得，为了一点私怨，一生的功业，就毁在严嵩父子的手上。」
「今今年就轮到我爹了。」怀川悲痛地说：「严嵩一日不除，还不知有多少人会惨遭他的毒手。」
「夏大人是受到先父案的连累，而这就是我今日拦你的目的。我劝你不要到保田去，听闻严家的爪牙魏顺早已布下陷阱，等著你自投罗网，你这一去，恐怕怕是凶多吉少。」
「这些我都知道，但家人有难，我心急如焚，即便是刀山油锅，也要赶去。」怀川语气坚定的说：「而且，我还心存一丝侥幸，既不在朝为官，又削举人之名，他们还能定我何罪?
「这可难说了，魏顺向来心狠手辣，为了邀功，什麽坏事都做得出来。你爹的直言犯了严世蕃的忌，你又与严鸿有过节，对记仇无德的小人来说，你不能不防。」
「叫我躲在江南，我绝办不到!就算是死路一条，我也要和家人在一起。」怀川仍是坚持箸。
「我很了解你的心情，去年此时，我在宫门外长跪好几日，仍眼睁睁地看著先父被杀，那种无奈之悲，无法尽孝之痛，至今仍揪人心肠。」王世贞沉默了好一会儿才又说：「你心在保田，乃人伦常情，想阻止你亦不忍，但……以朋友之义，又不愿见你涉险……我有个建议，南京离此不远，你何不先找你岳家孟大人商量一下再做打算呢?」
「这一商量，不又波及到孟世伯了吗?我不想多此一举。」怀川心意已决地说：「王大哥，我明白你的一番好意，但生死祸福已由天定，我只盼还来得及救父亲一命。时间紧迫，已不能再耽搁，可否请你送我到对岸呢?」
两人对视了半晌，最後王世贞拍他的肩说：「夏老弟，你好自为之吧!但切记，该忍时则忍，千万不要冒险或莽撞行事。」
怀川点点头，太多的话梗在胸臆间，只能抱拳做无言的感激。
森茫江流，雁阵穿天，王世贞再提醒道：「你的流空剑，据说严世蕃垂涎已久，这也是你的险境之一。」
怀川低头看看腰间的剑，淡然一笑，「对於身外之物，我是不会留恋的，若能救我爹，就给他们吧!只是正义之剑落入邪恶之手，那还真是苍天无道!」
「是呀!那幅『清明上河图』不也如此吗?那些成名画及铸名剑之人，若知自己的心血引来的是一连串的杀戮，又做何感想呢?」
这是无人能够回答的问题，世间的宝物其实本无罪，但怀璧其罪，证明的是人那颗心的贪婪而已。
篷船靠岸，怀川牵下马来。他不再说什麽，只是长鞭一挥，头也不回地往北方急驰而去，空留达达的马蹄音。
秋雨中送故人行，王世贞伫立良久，感怀彼此的身世，竟有「风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还」的惆怅，闷闷地压在心头。
事实上，他早就明白，人是拦不住的，不是吗?
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那令秋虫沉寂，秋草低掩的雨，由大湖的淳安，沿著长江，沥沥落遍，也绵连至一天行程外的南京。
莫愁湖、玄武湖、报恩塔、夫子庙、三山门……全都笼罩在蒙蒙丝丝的冷意中。 雨也洒向一楝浑身素黑的木楼，楼是独立的，位署偏僻，隐在密密的竹丛後；楼也比一般宅屋高，上第二层要经过十阶斜斜危陡的梯子。