杭丁顿伯爵笑看了他的妻子一眼，低下头，让将近五十，却依然保养的十分得当的格格笑夫人亲吻他的脸颊。
“杭丁顿伯爵，你知道当你结婚时，整个伦敦城里有多少女性为你心碎吗？”
杭丁顿伯爵韦斯特在婚前是出了名的浪子，谁会料想到他最后会栽在一个小小的男爵女儿手里。
“我只能说──”格格笑夫人红润的脸庞看向艾美。“亲爱的，你可得好好将他拴紧，毕竟每个人都知道我正打算再结婚一次，咯咯咯咯。”真好，不用多做解释，想必现在你已经知道“格格笑夫人”名号的由来了。
艾美应酬地答说：“虽然已经不是第一个人这么对我说了，还是很感谢夫人的忠告。”
“咯咯咯咯。”夫人打开象牙骨扇子，掩住半边保养得当的脸庞，眼神溜向穿著一袭粉红色丝绸礼服的洁丝。“啊，想必这位就是大名鼎鼎的女伯爵吧。”她向来对她认人、记人的记忆力无比地自豪。
洁丝优雅地行了一个礼。“罗德戴尔女伯爵，韦洁丝，很荣幸认识您。”
夫人十分感兴趣地打量著年轻的洁丝，同时在心里为这一季参加社交季的女孩打分数。
然后她的注意力又被洁丝身边的陌生面孔吸引住。她看著穿著一身珍珠灰丝质礼服的潘妮，眼中掩不住好奇。
这女孩是谁？她难以相信社交圈里竟然还有她猜不出身分的人。“这位是……”
艾美介绍道：“费潘妮小姐，我的表姊。”
潘妮行了个社交礼。“我是费潘妮，很荣幸认识您，夫人。”
其实潘妮六年前也曾在社交季出现过，不过当时她所参加的宴会寥寥无几，更从未来过格格笑夫人的宴会，她想记得她的人不会太多。
潘妮原以为格格笑夫人会因为她卑微的身分而仰起鼻子，然而格格笑夫人对她只是更感兴趣。她打量著潘妮细致的肌肤。“亲爱的，你看起来很年轻，你是第一次进入社交圈吗？”
“不。”潘妮说：“其实我已经不年轻了，今晚我是陪女伯爵一起来的。”
格格笑夫人转看向洁丝，好奇地道：“听说女伯爵从这一季社交季开幕以来，已经更换了将近十名伴护，连知名的伴护莱蒂女士都在名单之中，这真是不寻常的纪录呢。”
艾美正打算跳出来护卫洁丝。但潘妮已经率先开口。“的确是不寻常啊，”她轻描淡写地说：“像洁丝这样特别的女伯爵，在社交界里已经十分罕见了，而像夫人这般令人钦佩仰慕的女子，在英国历史上大概更是找不出第二个人了。”
“咯咯咯咯！”格格笑夫人收起扇子。“亲爱的，你真是个甜人儿，有机会你一定要告诉我你保养肌肤的秘诀，欢迎你经常来拜访我，我会很高兴有你的陪伴。”
眼见著客人愈来愈多，格格笑夫人只好依依不舍地离开。“各位，好好玩吧，别拘束，我得去招待其他客人，容我先行告退了。”
洁丝，艾美和杭丁顶伯爵都忍不住钦佩地看著潘妮。觉得她实在是太会说话了。能把格格笑夫人哄得这么开心，可不是件简单的事。
格格笑夫人像只花蝴蝶般走出他们听力范围后，洁丝就转头对潘妮说：“这下可好了，看来我们已经被格格笑夫人列入观察名单了。”
潘妮对上流社会的社交圈了解不深，不明白格格笑夫人的“特殊之处”。
洁丝一边拉著她往宴会厅内走去，一边低声解释道：“格格笑夫人是伦敦上流社会里最大的消息集中营，还有人认为她曾经在拿破仑战争期间当过英国政府的间谍呢。任何事情只要经过她的宣传，很快就会弄得人尽皆知了。潘妮，你要帮助我千万别让夫人捉到任何可以谈论的风声──除了我已经换了十个伴护这件事以外。”反正这已是人尽皆知的消息了。但若不谨慎一点，可能真要演变成丑闻。不过，话说回来，洁丝真的会在意那些丑闻吗？她自己也满怀疑的。
“夫人看起来就像个和蔼可亲的女士，实在看不出来她竟然是散播流言的第一把交椅。”
潘妮提著裙摆，看著镜里镜外穿梭走动的衣香鬓影。
简直像梦一般。
这就是上流社会的奢靡。堕落，但是的确也很有趣，很容易令人迷惑。
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优美的音乐响起的时候，杭丁顿伯爵带著他的夫人走进了舞池里。
洁丝则和潘妮站在角落，看著宴会上的客人。
“那个穿红色外套的男人是温家的次子，据说他因为好赌而欠了一大笔债，大家都认为在这个社交季结束以前，他会向梅家的女儿求婚，好拿到她名下的财产。可怜的梅达，没有人会相信他是为了她本人而提出结婚的请求。”
洁丝美眸一转，又看向另一个穿著紫色外套的男士。
“真是可怕。”她说：“毕杰姆对衣著和颜色的品味是出了名的令人不敢恭维，不知道他的裁缝是谁，或许我该把我哥哥的裁缝推荐给他。”
跟著洁丝的视线，潘妮看到一个站在餐桌旁，瘦弱得像是能够轻易被风吹倒的女人。
洁丝继续她的评论。
“每个人都认为可怜的康思坦夫人之所以会瘦成这样，完全是因为她嫁了一个全英国最小器的男人的缘故，而──”顿了顿，洁丝转看向不远处一个穿著合身黑色外套搭配黑色长靴的年轻男人，口气尖锐起来。“不过当然男人也不能大方的太过份，那位新任的雷明顿子爵最近给人的可谈论话题，莫过于他送给歌剧名伶魏美莲那条价值超过十万英镑的钻石首饰了。”
仿佛是注意到自己正被评论著，正与人说话的雷明顿子爵往洁丝和潘妮的方向看来，同时举起酒杯示意。
洁丝看呆了，忍不住侧过头哼声道：“真是轻浮。”
潘妮敏锐地察觉了洁丝内心细致的变化。当她说到雷明顿时，语气明显地比谈论其他人时尖锐许多。
“你不想跳舞吗？”洁丝刚刚已经拒绝了三个前来邀舞的男士。
洁丝回答：“我宁可与你在这里说话。”
“站在角落说话，会比随著优美的音乐翩翩起舞来得有趣吗？”
男性的嗓音在洁丝身边响起，她猛地转过头来。“雷明顿！”
正是雷明顿子爵。他微笑地向潘妮点点头，然后向洁丝伸出手。“亲爱的女伯爵，我有这个荣幸请你跳一支舞吗？”
洁丝高高地仰起下巴。“但是这条曲子已经到尾声了。”
“有什么关系呢？”雷明顿还是将洁丝拉进舞池里。“下一支舞很快会开始。”
于是，洁丝就这么半推半就地被带进舞池。
潘妮则好奇地想知道，这位英俊的子爵有没有可能掳获女伯爵那颗骄傲的心？
宴会厅里实在太拥挤了，趁著洁丝与子爵在跳舞片刻，潘妮悄悄走向敞开的落地窗外。外面是一座花园，或许她可以去散散步。
她前脚才溜出去，宴会厅里就传来一阵骚动。
谈笑声渐渐停息，舞池里的人们也慢慢地停止移动。
包括格格笑夫人也怀疑起自己的视力来。
顺著众人的视线望去，只见穿著合身的黑色晚礼服，左手拿著一根镶有猫眼石象牙手杖的公爵，在哈沃斯男爵夫妇的陪同下，挽著一名年轻可爱的女孩出现在宴会厅的入口处。